霓虹燈是廣告標誌中常用的一種燈。這些標誌由長而窄的玻璃管制成，常常彎曲成各種形狀。例如，霓虹燈管可以拼出單詞。這些燈管還可以以不同顏色發光。
另一方面，螢光燈通常是一根又長又直的發白光的燈管。辦公室、商店和家裡就有不少螢光燈。
霓虹燈的概念很簡單——玻璃管內有低壓惰性氣體，例如氖氣、氬氣或氪氣，燈管兩端則是金屬電極。當對電極施加高壓時，氖氣會電離，電子就會流過氣體。這些電子激發了氖原子，使它們發出我們能看到的光。以此方式激發時，氖氣會發紅光，而其他氣體會發其他顏色的光。
螢光燈工作原理與之類似，但多了一個步驟。在螢光燈內部，存有低壓水銀蒸汽。發生電離時，水銀蒸汽發出紫外光。人眼對紫外光不敏感（儘管人類皮膚對它很敏感——參見曬傷和曬黑是如何形成的），所以，螢光燈內部塗有螢光物質。螢光物質是這樣一種物質，它能以一種形式接受能量（例如，接受顯象管中高速電子的能量——參見電視機工作原理），並以可見光的形式發射能量。在螢光燈中，螢光物質就會接受紫外光子的能量，並發射可見光子。
所以，我們從螢光管看到的光，是燈管內表面塗的螢光物質發出的光（螢光物質受激發時發螢光，因而得名）。霓虹燈管的光則是由氖氣直接發出的有色光。