木乃伊是古埃及文明最顯著的特色之一，為了讓亡者的靈魂永駐，古埃及人把法老的遺體製成木乃伊，再埋葬於金字塔中的墓室裡。比起單純的墓葬，木乃伊顯然能夠長時間地保存遺體，不至於變成一堆白骨。
古埃及人認為，法老被製成木乃伊後，其靈魂在陰間仍然能夠統治國家，這樣能夠讓臣民們不敢作亂。否則死了以後，還是無法逃脫法老的審判和懲罰。
製作木乃伊是個複雜的過程，一開始只有法老可以享受此待遇。後來，技術越來越成熟，便普及到有功的大臣，以及法老們喜歡的獅子、貓狗之類的動物。這跟中國古代用來殉葬的人和動物有點相似。
中國夏商周時代的墓葬中，經常會有殉葬的奴隸和動物。有的是為了到陰間陪伴墓主人，也有的是為了繼續服務墓主人。越古老以及繁華朝代時期的墓穴，殉葬品越多，到了春秋戰國時期，開始流行用陶俑代替實物殉葬，秦始皇的兵馬俑把這種風氣體現得淋漓盡致。
古埃及人至少製作過上萬個動物木乃伊，據考古發現，像牛排、鴨鵝等食物，也會被製成木乃伊埋進墳墓，與當今的紙紮祭品倒是頗有幾分異曲同工之妙。
不光是古埃及人，在遙遠的南美洲，印加人也會製作木乃伊，他們甚至比古埃及人更早。不過，印加人不會用布把木乃伊包裹得嚴嚴實實，他們利用自然的力量，把人和動物製成天然的木乃伊。
中國有名的樓蘭女屍，也是一種自然形成的木乃伊，距今有3800年的歷史，對西域古文化的研究有著很大的價值。由此可見，只要環境合適，形成木乃伊並不是一件很難的事情。
從科學角度來說，乾燥和缺氧對保存遺體有很大的幫助。氧氣和微生物是導致屍體腐爛的罪魁禍首，隔絕了這兩樣東西，遺體就可以長時間保持完整，體內的水分蒸發乾淨後，自然就變成了木乃伊一樣的乾屍。
事實證明，除了乾燥的沙漠外，極端的寒冷對保存屍體也非常有利。在秘魯的雪山頂上，發現過一千多年前的兒童木乃伊。更讓人震撼的是，西伯利亞的凍土層中，經常會挖掘出遠古的動物木乃伊。
在西伯利亞的雅庫特地區，有人在洞穴裡挖到過一萬年前的動物幼崽木乃伊，保存得相當完整。經鑑定，應該是類似獅子的食肉動物，可能是由於洞穴塌陷或者母親死亡，無法餵食，眼睛還沒睜開便死在寒冷的洞穴中。
迄今為止，西伯利亞已經出土了野牛、犀牛、山貓、馬等動物的木乃伊。它們與現代動物都有一定的區別，或者說是現代動物的祖先。通過它們，人類可以研究出動物進化的軌跡。它們體內的寄生蟲，同樣為科學研究提供了巨大的價值。
說來說去，大自然木乃伊的價值似乎都集中在科研上，與普通人沒有什麼關係。但是，西伯利亞還有一種天然形成的木乃伊，給一些人帶來了可觀的經濟效益，就是猛獁象。
猛獁象是地球上體型最大的陸地生物之一，生活在一萬多年的冰河世紀。由於毛皮極為厚重，猛獁象非常耐寒，活躍在西伯利亞地區。因此，它們的屍體經常會埋葬在凍土層或冰層裡，歷經萬年而不腐，並形成巨大的木乃伊。
猛獁象木乃伊身上最值錢的是象牙，由於時間還不夠久遠，這些象牙尚未形成化石，仍然可以加工。而且猛獁象牙的顏色絢麗多彩，以咖啡色和藍色居多，藝術欣賞性很高，很受市場的歡迎。
猛獁象早已滅絕，自然無法列入保護動物。因此，盜掘猛獁象牙無法直接受到法律保護，導致這種行為在近年內有愈演愈烈的趨勢。為了盜取象牙，猛獁象的血肉都被破壞，這是科研的重大損失。
這是另一種意義上的盜墓，盜生物進化的墓。盜墓賊只看重金玉、銅器、字畫等寶貝，對陶木等器具隨意破壞。殊不知，有時往往是這些不起眼的生活用具，反而能體現出古代生活的蛛絲馬跡，或者是驗證古文獻的可靠性，它們才是真正的寶貝。
不過，挖掘動物木乃伊也是有風險的，西伯利亞已經發生過這樣的例子，木乃伊體內的遠古病菌復活後，感染殺死了2000多頭馴鹿，還使十幾個人類生病。電影中的類似情節就是取材於此。看來，考古發掘動物木乃伊時，做好適當的防範是完全必要的。