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今天的三國成語故事見於《三國志劉曄傳》，時間是獻帝建安二十年（公元215年），主人公是劉曄。原文如下：
曄進曰：「明公以步卒五千，將誅董卓，北破袁紹，南徵劉表，九州百郡，十並其八，威震天下，勢慴海外。今舉漢中，蜀人望風，破膽失守，推此而前，蜀可傳檄而定。劉備，人傑也，有度而遲，得蜀日淺，蜀人未恃也。今破漢中，蜀人震恐，其勢自傾。以公之神明，因其傾而壓之，無不克也。若小緩之，諸葛亮明於治而為相，關羽、張飛勇冠三軍而為將，蜀民既定，據險守要，則不可犯矣。今不取，必為後憂。」太祖不從，大軍遂還。曄自漢中還，為行軍長史，兼領軍。
這段記載的大意是：劉曄進言說：「明公（曹操）當年以五千步兵起家，誅殺董卓，北破袁紹，南徵劉表，九州百郡已經統一了十分之八，威震天下，勢力之強盛連海外都為之懾服。如今您攻克漢中，蜀人聽到這個消息後，非常驚恐，失去守衛城池的信心和膽量，趁著這個有利時機向蜀中進發，蜀地可不戰而勝。
劉備本是一代豪傑，雖有謀略但行動遲緩，他佔據蜀地的時日尚短，民心尚未完全依附。現在您攻破漢中，蜀人震驚惶恐，劉備的根基更加不穩。以明公您的英明神武，趁著蜀人氣勢傾倒之際出兵，必將戰無不勝。如果不利用這個機會發動進攻，劉備任用精於治國的諸葛亮為相，再讓勇冠三軍的關羽和張飛統率三軍，蜀地民心穩定，然後再扼守險要之地，我們就再無機會了。現在如果不進攻蜀地，必定成為日後的大患。」
曹操並沒有聽從劉曄的建議，率領大軍返回中原。劉曄從漢中回到中原後，被任命為行軍長史，兼領軍。
本文要介紹的三國成語，便是劉曄口中的「望風破膽」，意為遠地看見對方的威勢，就把膽嚇破了。比喻軍隊毫無鬥志，完全被敵方的氣勢所嚇倒。這也是由劉曄所首創的一句成語。
這則成語故事發生在曹操打敗張魯並佔領漢中之後。謀士劉曄建議曹操乘勝追擊，向剛剛被劉備佔據的益州地區發動進攻。從當時的實際情況來看，這也是曹魏集團奪取益州的最佳時機。可惜曹操並沒有聽從劉曄這一正確主張，率主力返回中原，將夏侯淵留在漢中鎮守，最終也導致了漢中失守、夏侯淵被殺的悲劇。
參考書籍：《三國志》