古箏琴弦的數量變遷
秦代，箏已十分流行，到了魏晉，特別是唐代更為普遍。這時的箏有十二弦，也有十三弦的。初期以十二弦居多，到了唐朝則以十三弦為普遍。
內蒙古博物館彩繪漆古箏
舊唐書音樂志：「案京房造五音準如瑟，十三弦，此乃箏也。雜樂箏變十有二弦，它樂皆十有三弦。軋箏已竹片閏其端而軋之，清樂箏用骨爪長寸於，以代指。」
存於湖北博物館
由於元代史料的缺乏，僅能從元史禮樂志中了解，在宴樂中使用了沿襲宋制「兩頭微垂」的箏。明代也繼續承襲下來，而形狀有逐漸減小的趨勢。
到了清代，對於樂器的記載就十分清楚，多謂箏為十四弦，兩組八度約七聲音階定律。清朝通典樂四絲五箏類：「箏似瑟而小，十四弦各隨宮調設柱和弦，已皆律呂。通體用桐木金漆，樑及尾邊用紫枟，弦孔用象牙飾。唐書言十三弦或十二弦不可考。今十四弦，則五聲二變為七，倍之，故為十四也。」
現代使用的21弦箏
民國以後，因大量西化的影響，在弦的材料上以及箏的構造上有較大的變化。除傳統的絲弦十三弦小箏外，慢慢發展出十六弦的金屬弦箏。複音式的新式箏、蝶式箏也發展到十八弦、二十一弦、二十五弦、二十六弦、四十四弦等。
我們現在普遍使用的是二十一弦尼龍纏鋼絲弦，是上個世紀五六十年代以後,對古箏進行一個改制後的一種形制。這種琴弦它內心為鋼絲，鋼絲外層包裹一層尼龍線。這樣的琴弦的產生，是由於音樂的需要。因為隨著歷史的發展，包括西方音樂的傳入，對音樂的張力、表現力要求越來越高，所以對琴弦的材質也提出了新的要求。採用尼龍纏鋼絲弦，它既結合了鋼絲弦的一些韻味，又結合了絲弦的一些特點，從而成為目前最為普及的一種弦制。
古箏琴弦的材質變遷
歷史上的古箏弦經歷過幾個階段，較早是一般使用動物的筋風乾為弦（鹿筋），也有以動物的毛髮為弦（馬尾），這類弦的優點是聲音柔和，缺點是音量小，易走音，使用壽命短。
絲弦的使用一直可以追溯到春秋時期，在我國最早的一部詩歌總集《詩經》中就出現了琴瑟兩種絲弦樂器，表明我國古代高度發達的絲蠶養殖業，給樂器的設計製造進程奠定了物質基礎，可以說絲弦技法是我國樂器製造技術的優秀代表技藝。
20世紀50年代以前，我國古箏一直使用絲弦，在唐代把絲弦染成朱紅、翠綠或青色，偶爾也使用鵾雞的筋作弦。
（敦煌B型尼龍鋼絲弦）
20世紀50年代後，在古箏演奏技法的快速發展的背景下，古箏演奏家們對琴弦的要求越來越高，古箏的音準穩定性和琴弦使用壽命等問題，使古箏的推廣受到制約。在此背景下創製出以鋼絲為芯弦，外纏尼龍絲的鋼絲尼龍弦。該弦音準穩定，使用壽命長，音色接近絲弦，一舉顛覆了2000多年的絲弦使用傳統。
特色箏弦
鋼絲弦箏
潮州箏採用裸鋼絲弦來代替，達到了柔美、細膩、多韻的演奏風格，音量增加，但是偏硬。
日本箏
日本的箏藝琴弦，仍以唐代的絲弦音色為標準，並以現代技法研製出仿絲弦的琴弦，解決了音準和壽命問題，也為我國箏藝的健康發展，提供了良好的借鑑方案。
A、B、C類琴弦
敦煌A型鋼絲尼龍弦
A類琴弦，適用於彈奏傳統流派古箏曲目，因為A弦比較軟，餘韻長。B類琴弦比較硬，適合彈奏現代箏曲，現代箏曲追求顆粒性、追求速度、追求力度。但這種琴弦的選擇分別也並非絕對的。A類琴弦和B類琴弦，其實也是可以根據個人的喜好、彈奏的要求去選擇的。還有C類琴弦，很多人說是不是指鋼絲箏弦啊？不是的。C類琴弦往往是用在現代的一些特殊類型的箏，比方說七聲弦制的箏，或者是超過二十一弦的或不規則定弦的箏。這三種不同種類的琴弦可以根據音樂的需要去進行自我的選擇。
琴弦質量的評定
但是網上有些人對此可能不太了解，有說A弦比較差，B弦、C弦比較好，類似於這種的評論。其實評價琴弦質量的好壞，不是從A、B、C這三種類別來區的，主要是看如下三點：第一，琴弦的重量；第二，琴弦外面纏繞的尼龍絲是否均勻而細膩；第三琴弦裡面鋼絲的材質和尼龍線材質的好壞。
我們在使用的時候，其實有一個簡單的評價感知方法就是我們帶著指甲或者用我們的手去觸摸琴弦，看琴弦表面是否光滑並且具有彈性。有些琴弦摸著非常的光滑，光滑到指甲會在上面打滑的那種，這種琴弦其實並不是很好的。有人會覺得不是琴弦越光滑越好嗎？其實這個光滑度它也要有一個度，若是太過光滑，指甲會很難控制，不利於應力。但是也不能太過粗糙，如果琴弦特別粗糙的話，又會造成澀滯，不利於過弦。指甲在琴弦上稍微掛一下來回滑動感覺一下，若果感覺有不均勻、有起伏、有疙瘩的感覺或是容易打滑，這樣的琴弦其實它是不合格的。
剛有提到一個就是琴弦的質量，指的就是琴弦的重量。關於琴弦的重量實際上都是有一定標準的。粗細不同的琴弦，它外面纏繞這個尼龍絲的圈數密度和質量都應該達到一定的標準。一些劣質產品，可能裡面的鋼絲質量不好，也可能尼龍絲纏繞的圈數不夠或者尼龍絲的質量有問題，那麼它整體的重量和質量就會大打折扣，這都會影響到我們彈奏時的手感和琴的音質。
琴弦的音高是由有效弦長來決定的，有效弦長達到一定的長度，它的張力達到一定的程度後，才能達到固定的音高。 左邊的琴弦用於按壓變化，經常要達到二度、小三度甚至三度這樣音程。如果琴弦的質量不佳，就容易出現左手壓弦達不到應有的音高甚至斷弦等問題。造成這種原因，第一個就是琴弦的質量問題，第二也有可能是箏碼放置的位置不合理。
絲弦的音質，以及安裝在古箏上的彈奏效果？
早期的這種絲弦，鋼絲弦，還有目前的尼龍纏鋼絲弦，這三種琴弦的音質是不一樣的。我們在明朝末年以前，我們的琴弦大部分採用的都是絲弦，現在的日本箏KOTO還主要採用絲弦，還有朝鮮的伽倻琴。絲弦的餘音相對較短，有點類似於彈棉花的聲音，但是聲音顯得非常古樸。到了明朝末年清朝以後，鋼絲傳入中國，尤其在福建、廣東一帶，率先採用了揚琴的琴弦用於古箏上，產生了非常大影響。採用鋼絲琴弦的古箏，餘韻特別長，特別適合演奏南派箏曲，給人纏綿悱惻、一音三嘆的感覺，能充分發揮以韻補聲的音樂效果。現代箏曲比較適合尼龍纏鋼絲弦，它綜合了絲弦與鋼絲弦兩種琴弦的特點於一體，它的餘音不會顯得很短，音色也比較中庸。從上個世紀六十年代以後，基本上都採用尼龍纏鋼絲弦。這三種琴弦材質不一樣，它們表現出來的音樂特色也是不一樣的。
箏碼放在琴弦的什麼長度上比較合適？
箏碼放置的位置，一般高音第一弦距離前嶽山的距離大概在十五到十八公分左右都是比較合適的，我們可以用我們的大指和中指撐開簡單的丈量下差不多就在二十到十五公分左右。大部分情況下我們定在十六釐米左右處都是較合適的。那麼最粗的二十一弦，一般把它定在離前嶽山八十五到八十八公分左右。在第一弦和第二十一弦之間的箏碼，基本上按照一個弧度來排列。古箏的箏柱又被稱為雁柱，就是因為古箏箏碼長得像張開翅膀的大雁，箏碼在古箏面板上地排列就像南飛的雁陣，所以把古箏的箏柱稱為雁柱。
是不是B弦比較硬，A弦比較軟？
A弦和B弦的差別，我前面講過，就是A弦比較適合談傳統箏曲，它的琴弦相對比較軟。B弦相對比較硬一點點，主要用來彈奏現代的一些作品，比如特別追求些顆粒性的，或者是大力量、表現張力的作品。當然了，你說能不能不用這麼去計較，其實我覺得也是可以的，也是沒有太大的影響，只是關鍵在於你的適應和技術能力。如果說你採用B弦，但是覺得太硬了，可以把箏碼向右靠一點把琴弦給調軟一點；如果說用A弦又覺得太軟了，那可以把箏碼靠左移一點點，讓琴弦張力變大一點點，琴弦就會變得硬一些。但是也存在一些問題，譬如說你使用的是A弦，但是你又覺得琴弦太軟了，把箏碼靠左移動一點，琴弦就會變得硬一點點，它的張力也相應變大了，左手壓弦時就可能容易把琴弦壓斷。假如你使用的是B弦，你覺得琴弦太硬，把箏碼向右移動一點點，那麼琴弦就是相對會變軟一點點，此時你左手再去壓弦，你可能使了很大的勁兒，但是它的這個音程就是達不到我們所要求得二度、小三度，甚至說是三度的這樣一個音高上。
古箏一般多久琴弦要全部換一次，還是只要不斷掉一直可以用？
一般你只要觀察它有沒有生鏽，或者琴弦外面纏繞的尼龍線有沒有斷絲。如果出現此類情況，就要對它進行更換。如果說沒有發現這些變化的話，那麼也可以不用更換。當然，如果說在演出之前為了保險期間，尤其是特別細的那些琴弦，可以對它進行更換新弦。在練習的過程中，有些琴弦需要頻繁按壓，可能表面上看不大出來問題，但是在表演的一瞬間可能一用力，就會發生斷弦的風險。所以在演出前對這些琴弦進行一個更換是有必要的。在平時練習當中，如果你發現琴弦沒有什麼其他的問題的話，可以不用更換。尤其像特別粗的琴弦，它的使用壽命是比較長的，可能用好幾年都不會出現問題。
任何古箏都可以換鋼絲弦嗎？
不是琴都可以任意更換不同種類的琴弦的。因為鋼絲箏、絲弦箏和尼龍纏鋼絲箏這三種不同箏的共鳴腔體、面板弧度也是不一樣的，還有有效弦長的長度也是不一樣的。所以不能簡單地說我把尼龍纏鋼絲琴換成鋼絲弦，換成絲弦行不行，這樣是不行的。