發育遲緩、智力低下最初的表現是，幼兒對引起他的人或事物沒有明確注視，對他周圍發生的任何事都不在意，甚至會讓許多家長誤以為孩子失明；其次是對聲音無明顯反應，但用儀器檢查聽力很正常；還有，家長反映「寶寶很乖很安靜，幾乎從來不哭」等。除了這些，還有很多表現常被家長忽視，如孩子2歲了還不能叫爸爸媽媽，卻以為是孩子「貴人語遲」等。
2歲以下出現頻率較高的，有以下幾種早期表現：
1、感覺遲鈍，對環境的反應性差：生後1個月時對鈴聲還沒有反應。對周圍的人或事物不注視，1–2個月時還不會與成人用眼睛對視，6個月時不能注視自己的雙手，不能跟蹤物體。生後幾個月非常安靜，不哭不鬧，對容易引起哭鬧的外界刺激(如打針)無反應，需反覆、持續刺激才引起啼哭，似乎特別「老實」。
2、不會笑或很晚才會笑：小兒3個月時，母親逗他，還不會笑；如果1周歲時還不會笑則是發育遲緩智力低下的一種信號。
3、餵養困難：吃奶困難，不會吸吮，特別容易吐奶。
4、流口水：1周歲後，甚至三四歲還常常流口水。
5、大運動發育晚：俯臥抬頭、坐、站、走都比正常同齡兒童要晚，1歲時還不會坐、站。有的小兒全身很軟，整天躺著，四肢很少運動；有的小兒則相反，四肢肌張力高，很「硬」，給他做操時感覺「較勁兒」，扶站時，雙下肢呈交叉強直狀，足尖著地。
6、語言發育落後：比正常兒童落後4一5個月，甚至落後1一2年。
7、磨牙：夜晚睡眠中磨牙，甚至清醒時也出現磨牙動作。
8、有特殊的外貌：先天愚型小兒有眼距寬、兩外眼角上翹、塌鼻梁、張口伸舌等表現；小頭畸形兒頭頂部小而尖；苯丙酮尿症的孩子尿味異常(鼠尿味)、皮膚異常白，毛髮顏色特別淺等。
孩子有以上某個表現時，並不意味著一定是智力低下，可能是發育較緩慢或者表現不突出，家長切莫驚慌失落，而要引起重視，及時帶孩子到醫院進行全面的檢查，以免延誤了最佳矯正時機。