義大利使用鐵器的民族中，我們發掘的最早的遺址之一離現代的博洛尼亞不遠，我們稱之為維拉諾瓦（Villanova）。隨後，類似的文化也被考古學家稱為維拉諾瓦；公元前8世紀，這類遺址在義大利中心地區很好地得以建立。一些「維拉諾瓦人」已經與腓尼基人以及南部的希臘殖民地的居民進行貿易。他們中的一些人後來共同擁有了一個更為人熟知的名字——伊特魯裡亞人（Etruscans）。我們對他們的認識，還有很多方面模糊不清。考古學告訴我們的，更多的是他們的文化，而不是歷史和紀年。不同的學者認為獨特的伊特魯裡亞文明形成於公元前10至前7世紀的不同時期，對於具體的時間則意見不一。
他們甚至無法就伊特魯裡亞人的祖先起源於何處達成一致，儘管伊特魯裡亞人顯然不是最早的義大利人。不管他們在什麼時候，從什麼地方來到義大利，他們都在那兒實現了民族的融合，他們中有土著的後代，也有公元前1000多年的印歐入侵者。約公元前1000年，維拉諾瓦正在大力開採厄爾巴島上的鐵礦，厄爾巴島位於託斯卡納海岸之外，現稱之為伊特魯裡亞。它們提供的鐵製武器似乎促成了伊特魯裡亞人的統治。在最鼎盛的時期，其統治可能囊括了從波河直到坎帕尼亞的整個半島中部地區。伊特魯裡亞的社會組織形式仍不得而知，但很可能是在國王統治下的一個城市間的寬鬆聯盟。
伊特魯裡亞人有書寫能力，他們使用一種起源於希臘的字母，他們可能是從大希臘的城市中獲得這種字母的（儘管他們的文字還沒有完全被解讀），而且他們相對富有。公元前6世紀，伊特魯裡亞人在臺伯河南岸建有一座重要的橋頭堡，在眾多的拉丁小群落之中，另一個民族長期定居在坎帕尼亞，這就是後來的羅馬。它是水陸交通的重要樞紐，臺伯河的水位足以讓它建橋，但也沒有達到足以讓海船通過的高度。伊特魯裡亞人的遺產通過羅馬保存並流入（且最終消失於）歐洲人的傳統中。羅馬通過伊特魯裡亞人的歷史首次接觸到希臘文明，在幾個世紀中，羅馬在海陸兩方面都與之保持著聯繫。希臘影響的滋養可能是羅馬最重要的遺產，但它也沿襲了伊特魯裡亞人的很多制度。
其中一方面就是它在「幾百年」間都以軍事目的組織其民眾，最淺顯的例子就是羅馬的角鬥比賽、公民凱旋式以及預兆解讀——通過犧牲者的內臟來辨明未來的情況。約公元前6世紀末，拉丁城市對其統治者發動起義。期間，羅馬擺脫了伊特魯裡亞人的統治。在此之前，城邦一直由塔克文家族（Tarquinius）的伊特魯裡亞國王統治，後來傳說塔克文家族的最後一任國王在公元前509年被驅逐。不管確切的是哪一年，伊特魯裡亞人的勢力很可能就是在這段時間因為與西部希臘人鬥爭而受到壓制，其他拉丁民族成功發起挑戰，並從此走向獨立。儘管國王的流放明顯是決定性的時刻，但後來的羅馬人還是喜歡往回追溯到更遠，聲稱他們的城市是由一個叫羅慕路斯（Romulus）的人於公元前753年建立的。
我們無須對此過於認真，但母狼哺育羅慕路斯及他的同胞兄弟瑞摩斯（Remus）的傳說則告訴我們一些關於早期羅馬對伊特魯裡亞人情感的信息，我們從羅馬人的迷信中會發現他們對狼特別崇拜。公元前5世紀為羅馬第一共和國時期，也是希臘最鼎盛的時期。正是從地中海西部的希臘世界，羅馬人第一次了解到什麼是文明，並且成為希臘一些城市的光輝歷史和腓尼基商人活動的一部分，不過相對於希臘文化的中心領域——愛琴海地區和小亞細亞而言，羅馬還是顯得有些邊緣化。所以這種狀態又維持了兩個世紀。
儘管羅馬很早就開始地區性的政治擴張，但只有當羅馬進入東部地區時才開始改變世界歷史。出人意料的是，隨著希臘城邦的衰落，一個進一步擴大的新的希臘出現於公元前4世紀。伯羅奔尼撒戰爭末期，一股新生力量開始在希臘世界的北疆活躍起來，那就是馬其頓（Macedon）王國。馬其頓居民說希臘語，他們的代表經常出席泛希臘的節日。馬其頓國王聲稱他們起源於《伊利亞特》中偉大的希臘英雄——阿喀琉斯（Achilles），並聲稱他們絕對而且非常明確地統治過一個希臘城邦，是希臘人的一部分。
但很多希臘人並不同意，他們認為馬其頓人是蠻族，幾乎未曾開化，更不用說等同於愛琴海地區、愛奧尼亞地區以及大希臘的城邦居民了。毋庸置疑，馬其頓是一個比雅典或科林斯更為野蠻、粗暴的地區，馬其頓國王必須管理由山區部落首領組成的統治階級，他們可能未曾對雅典辯論留下深刻印象。然而馬其頓改變了歷史進程，它促使希臘文明經歷了一次新的巨大的發展。公元前359年，一位有能力、有雄心的國王上臺，其雄心之一就是讓人認可馬其頓是希臘的一部分。腓力二世（Philip Ⅱ）最初擔任一位幼主的攝政，後來成為國王（通過罷免幼主成為合法的統治者）。
周圍環境都對他有利：希臘城邦因為長期的鬥爭已精疲力竭；波斯又受到一連串起義的困擾。馬其頓黃金儲備豐富，腓力可以儲備一支強壯的軍隊，這支軍隊以後的效用很大程度上歸功於腓力個人的努力。考慮到他年輕時在底比斯看到的希臘作戰方法，他決定設置一種新的隊形加以應對，這種方陣由配備長矛的十行步兵組成，這些長矛比普通的矛要長兩倍。手執長矛的士兵略微站開，這樣後排士兵的長矛就能通過前排士兵之間的空隙向前刺。結果就形成了刺蝟狀的有尖頭的隊形，這是一種非常可怕的武器。為了支持方陣，馬其頓人擁有裝甲騎兵和圍攻列隊，圍攻列隊配有諸如石弩之類的重型武器。腓力及其兒子正是憑藉這支軍隊結束了希臘本土城邦的獨立，結束了一個歷史時期——即公元前335年前的城邦時代。底比斯被夷為平地，其居民因反抗而受到懲罰，淪為奴隸，這將是一個時代結束的標誌，同時也是一個充斥著迅速而壯觀的變化的時代開始的標誌。