奧地利人弗洛伊德是精神分析學的創始人，也是一個在歷史上頗有爭議的人，在西方國家如此，在中國更是如此。
讚揚弗洛伊德的人，把他的無意識說與哥白尼的「日心說」、達爾文的進化論，並稱為西方文藝復興以來三次科學革命，將他看作與馬克思、愛因斯坦相媲美的三個猶太人之一。
貶損弗洛伊德的人，將他視為洪水猛獸，是人類文明的破壞者，是性泛濫的鼓動者，認為他的精神分析學完全忽視了人性中高級的和道德的方面。
弗洛伊德的精神分析美學的理論基礎是他的無意識理論。弗洛伊德認為，精神分析的目的及成就，僅在於發現心靈內的無意識，對於無意識心理過程的承認，乃是對人類和科學別開生面的新觀點的一個決定性的步驟。
弗洛伊德強調性本能的作用，「性力」或「原欲」是弗洛伊德本能學說的核心概念，強調「性力」給人們的全部活動、本能、欲望提供動機的力量。
在這裡，弗洛伊德所指的「性」的含義不是僅指性器、狹義性生活即與生殖聯繫的性，而是泛指生理快感和與之相連的心理快感，包括許多追求的行為和情感活動。
弗洛伊德在1913年以後，把精神分析理論廣泛應用到人類社會生活和文化歷史發展的各個領域，從而獲得「弗洛伊德主義「的稱號，對哲學、心理學、美學甚至社會學、文學等都有深刻影響。
在20世紀20年代，弗洛伊德由於解釋社會現象的需要，提出了新的心理結構理論，他從心理學的角度提出「三部人格結構」說，把人格和人的精神主要分為三個基本部分，即本我、自我和超我。
弗洛伊德堅持認為「性慾乃是人類取得一切成就的源泉」，他借用「升華」這一術語，指人將原有的本能衝動、欲望轉向崇高的目標或方向和對象的過程。
弗洛伊德說：「本能的升華是最引人矚目的文化發展特徵，正是由於升華，高級的心智活動、科學活動、藝術活動或思想活動才成為可能」。
弗洛伊德用這種理論對美感的根源做出解釋。弗洛伊德批評說，以往的美學都有一個很大的缺陷，那就是它只研究事物之所以成為美的條件，而不能對美的本源做出解釋。
弗洛伊德說：「一切美與完善的價值，都要依其對我們的感性生活的意義來確定。」
從這一基本理論出發，弗洛伊德及其信徒對藝術創造和美感進行了解釋，他的藝術創作理論的核心是性力升華說。
弗洛伊德認為，如果人們的欲望在真實生活中受了壓抑，那麼，他就會在幻想中去創造「一個屬於他自己的世界，或者說，他用一種新的方法重新安排那個世界的事物，來使自己得到滿足」，幻念也有可以返回現實的一條路，那就是——藝術。藝術作為逃避痛苦的方法，用來製造一種幸福的感覺。
弗洛伊德指出：「關於夢與幻想的關係，我們在夜間所做的夢，不是別的，正是幻想。」他認為「夢是一種在現實中實現不了和受壓抑的願望的滿足。」夜間夢和白日夢完全一樣，是欲望的滿足。夢、白日夢、藝術想像便是性力轉移的結果。
精神分析美學的興起，把科學家和藝術家的興趣，從外部世界引向人的內心世界，對人的內在心理結構進行探索，從而使藝術的形式和內容發生了大幅度的變化。
如今，在文化多元化的前提下，如何批判地理解弗洛伊德的精神分析美學理論，是一個值得探討的問題。