1988年初，越方不斷派出軍艦和武裝人員，對我正在建設的南沙海洋觀測站進行襲擾，並侵犯我海礁。3月12日，越軍派遣三艘軍艦（HQ505登陸艦、HQ604、HQ605武裝運輸船），運送117名武裝人員前往南沙群島九章群礁赤瓜礁試圖修建高腳屋。圖為3月12日赤瓜礁附近出現的越軍604武裝運輸船。
隨後，越軍從船上派出40名武裝人員在赤瓜礁上建立了高腳屋，並插上了國旗。圖為我方人員拍下的越軍人員侵佔赤瓜礁的場景。
3月13日6時，中國海軍派遣正在南薰礁附近海域巡邏的護衛艦502「南充」艦前往赤瓜礁。全艦官兵立即進行了戰前宣誓。
趕往赤瓜礁的途中，我502艦各部門還進行了緊張的實戰準備。圖為戰士們在裝填彈鏈。
3月13日14時25分，我海軍502艦抵達赤瓜礁附近，立即派出突擊隊登上赤瓜礁。
3月13日傍晚，越軍三艘軍艦抵達赤瓜礁附近海域，HQ505登陸艦到鬼喊礁附近拋錨，HQ604運輸船到赤瓜礁拋錨，HQ605到瓊礁拋錨。同時，我方海軍也增派兩艘護衛艦，531「鷹潭」艦、556「湘潭」艦前往支援。圖為我軍艦指揮員正在進行戰前動員。
3月14日晨6時，越軍利用低潮開始登上赤瓜礁，604號武裝運輸船派出43人。我海軍502艦派出33人，531艦派出25人，共計58人登上赤瓜礁。8時，雙方人員在礁盤上形成對峙。8時47分，雙方發生交火，越軍604船上的機槍也向礁盤上開火，戰鬥打響。圖上可清晰看到戰鬥打響後，越軍射出的機槍子彈在海面上激起的浪花。
我海軍編隊指揮員立即命令還擊，我軍官兵一邊還擊，一邊按照預定方案迅速後撤，與越軍拉開距離，以便艦炮發揮火力。圖為我艦隊官兵正在向越軍開火。
我502號艦的炮火一發接一發落在越軍604號船上，將對方火箭發射器、四聯裝高射機槍等一一摧毀。4分鐘後，越軍604船起火下沉。9分鐘後，越軍604號船就沉入海底。圖上就是被我方擊中的越軍604船。
越軍在赤瓜礁上的人員失去退路，只得繳械投降。我海軍士兵隨即停止還擊。我軍從8時48分開戰，9時37分停火，48分鐘內越軍兩艦被擊沉、一艦擱淺焚毀，74人陣亡、9人被俘，我軍大獲全勝。10時50分，我赤瓜礁上的全體官兵押著俘虜撤回艦上。圖為我軍俘虜的越軍士兵。