中國的家長和孩子經常詢問問題便是美國大學的各種排名，一直都有一種「名校情結」。進入排名靠前的名校，對於學生和家長來說都是一件很有「面子」、值得炫耀的事。這種想法或許在中國學校的選擇上是可行的，但你若把同樣的想法套在美國名校身上，那就大錯特錯了。
其實所謂美國大學排名，是美國的一些非官方組織所為。在美國，至少存在5種完全不同的排名結果，分別是由《美國新聞與世界報導》、《菲斯克大學入學指南》、《普林斯頓評論》、《耶魯大學內部指南》、《華爾街日報》所給出的排名及其它一些排名標準。這些排名相互並不統一，這個排名可能認為哈佛大學是第一位，另外一個可能就將哈佛排在第五位，有些很好的學校也未必會出現在這5大排名體系中。
在美國，大部分的學生和家長是不會過分關注這些排名的。美國學生在選校時，並不會只盯緊哈佛、耶魯這類名校，他們知道如何判定自己的實力，更知道排名並不能決定一切。綜合排名靠前的學校，也有著非常一般的科系；而有些排名一般的學校，卻有可能隱藏著極為頂尖的專業。
除此之外，針對本科學生，有很多優秀的文理學院在美國知名度很高，但在國內卻不那麼為人所知，甚至有些家長聽見是學院就覺得不是正規大學，可是如果你真的想接受頂尖的專業教育或是畢業後有留在美國工作的打算，那麼就必須要拋開所謂的「名校」情結，挑選適合的專業和學校了。
根據北美留學生日報，例如亞利桑那州立大學，雖然綜合排名132，但是這個學校的商科很厲害，是商學院[排名前30的學校，並且學校的氣候和地理位置也很好，四季如春，環境優美，學術上也非常嚴謹，學生在課程與活動方面的選擇範圍很廣。哈佛商業評論曾經如此評價這所學校：「它既有很高的學術水準、又有令人難以置信的絕好天氣，而且學校學生之間關係融洽。」
又如一些高性價比的學校，雖然在排名上沒有亮眼之處，但近年來中國留學生畢業就業情況非常好，甚至超過了排名前20的一些名校。這些學校的典型為俄亥俄州立大學，普渡大學，伊利諾伊大學香檳校區和威斯康大學辛麥迪遜等中部BigTen地區學校。這些學校錄取率高，中國學生數量大，在美國的學位認可程度和國際學生就業情況也較為樂觀。
但是排名對學生來說重要嗎？答案肯定是相當重要！因為就讀一所排名好的學校，通常意味著更好的工作機會和更高的起薪，很多高收入的行業比如投資銀行或者諮詢公司等等都喜歡招收名校的畢業生。另外，排名好的學校，其校友群的成就往往越高、價值往往越大，對自己未來的事業發展有難以估量的作用，因此能夠上排名好的學校當然不能放過機會。
另一方面，排名對於學校重要嗎？答案同樣是相當重要！好的排名能夠吸引優秀的生源，這些優秀生源畢業以後取得的顯著成就反過來又增加了學校的聲譽，學校也將獲得更多的校友捐贈，然後有了更多的資金給優秀的新生提供經濟資助，如此達到一個良性循環。因此，排名可以讓學校名利雙收，同時也是不同學校之間的一個巨大競爭壁壘，它讓好學校變得更好，而排名考後的學校要追趕上去是需要付出很大努力才可以成功的。
選校的時候固然要參考排名，但是其他因素諸如校園生活、活動、體育項目、學術、地理位置、費用、資助金額等等都應該兼顧到。美國德克薩斯州的一位優秀學生可能心目中的第一選擇是德州大學奧斯汀分校，壓根就沒有考慮過哈佛或者耶魯。而一個優秀中國學生心目中的第一選擇通常會是常春藤的學校。如此看來，國人心目中對名次是更為看重的，這大概是因為從小到大在學校裡都會被排名的緣故。
對於就讀本科和研究生的學生來講，排名有不一樣的意義。本科階段很多專業是沒有排名的，原因在於大部分美國大學提供的本科教育是自由教育，側重綜合素質和能力的培養；因此，如果論及排名，綜合排名的意義更大一些。當然，對於一些明確本科學習專業的學生來講，兼顧專業排名也是有必要的，比如一個學習金融的學生選擇哥倫比亞大學而放棄耶魯大學是可以理解的。如果攻讀博士學位、將來打算在學術界發展，那麼專業排名就顯得比綜合排名更為重要，因為行業內的人士都知道專業排名非常重要，代表了學生成就的高低，比如加州大學舊金山分校的綜合排名在USNews排名的前4檔次共248所學校中是找不到的，但其醫學排名通常都是前幾名的，該校醫學院畢業生絕對不愁就業。
還如之前提到的，排名絕對不是學校好壞的唯一評價標準。當你打開USNews排名每年公布的美國最佳大學排名的時候，你會發現前20名的大學一般都是私立大學，最好的公立大學——加州大學伯克利分校一般也只能排在20名以後。這是否意味著前面的20多所私立大學就比伯克利好呢？顯然不是！作為美國最好的公立大學，加州大學伯克利分校一直在學術上處於領先地位，與最好的幾所私立大學相比可謂是旗鼓相當又各有千秋；但伯克利的學術自由以及民主氛圍卻是傲視美國各大學、獨領風騷。
雖然校友捐贈率只佔排名的5%權重，但它顯然影響與錢有關的其他指標，比如資金來源(10%的權重)、學生錄取高標準程度(15%的權重)、和師資(20%的權重)。有錢才能夠提高每個學生身上的花費、以獎學金助學金的形式吸引優秀學生、以及提供給教師更具有競爭力的薪水，這些都可以提升排名。因此，錢對於學校排名來說是至關重要。
因此，如果選擇學校完全按照排名認定其優劣就會步入一個誤區。撇開資金的因素不談，伯克利大致可以和前5名的私立學校旗鼓相當，而其他優秀公立大學諸如密西根大學、維吉尼亞大學、加州大學洛杉機分校、北卡大學教堂山分校等和一些排名十幾名的私立學校旗鼓相當。因此，在比較這些公立和私立大學的時候，把公立大學的排名提前5-15名再去和私立大學比較，更可以反映出相對實力。
總之，適合自己的才是最好的，排名25名的學校與排名52名的學校並沒有什麼太明顯的差別。尤其是對於孩子來說，出國面臨著學校環境的適應、文化的融入及價值觀認同等問題。選擇一所自己喜歡的學校，並能開心生活，學習四年對他走向社會、培養自信心有很大幫助。其實大學排名多少，真的不是那麼重要，在學校裡更多的是要學習管理自己的生活及時間。建議學生及家長在擇校時，不必太在意排名，也不要因排名而左右自己的選擇，適合自己的才是最好的。