中原中也於1907年4月29日出生在日本山口県吉敷郡下宇野令村（現・山口市湯田溫泉） 的一個世代行醫的家庭。幼時穎悟，被成為神童。8歲時，其弟因急性腦膜炎去世，因而以文學為志。
亡くなった弟を歌つたのが抑々の最初である
13歲入山口縣立山口中學校就讀，起初成績甚佳，後一落千丈。中也瞞著父母參加短歌會「末黒野の會」，以菸酒為伴，作詩為樂。於是三年級留級，轉入京都立命館中學。
在京都他接觸到達達主義風格和法國象徵派的詩，還認識了富永太郎和長他三歲的女演員——長谷川泰子，隨後他和泰子開始同居生活，那時他才17歲。隨著對文學的追求愈發強烈，中也和泰子去往東京。在那裡中也結識了很多同樣抱有文學夢想、才華橫溢的年輕人，其中就有後來成為日本文學評論界泰鬥的小林秀雄和作家大岡昇平，但不久泰子就離開中也而與小林秀雄同居，這成為後來人門津津樂道的昭和文壇頗為有名的三角關係。
泰子的離去讓中也的心靈飽受打擊，拿以後他在專門學校學習法語，還和河上徹太郎、大岡昇平等創辦了同人雜誌《白痴群》，在上面發表了不少詩作和譯詩，但一年後雜誌就廢刊。戀愛的挫折和困苦的生活以及孤獨的憤懣讓他經常醉酒。（據說中也酒品不好，醉酒後常大半夜跑到太宰治家中對著太宰狂噴「バーカバーカ」這樣的話，太宰的確發火把中也趕走了，但還是嚇的抱著被子哭。）酒後的中也常因動手大家而被警察關押，一些朋友不願再與他來往，中也的生活陷入到更深的孤獨中。1932年，他從母親那兒要來幾百塊錢，籌劃著出版詩集，但預約的只有10個人，後因經費不足，出版計劃就此擱淺。期間在母親的撮合下中也與他的遠房親戚結婚，不久長男出生。1934年，中原中也在小林秀雄的幫助下出版了第一步詩集《山羊の歌》。
後來，小林主編《文學界》，中也發表作品的機會漸多，終於在文學界獲得一些認可。1936年，他溺愛的長男的夭折使他精審出現危機，曾一度住院治療。在去世前的一個月，他把校好的詩稿《在りし日の歌》託付給了小林。
1937年10月23日，中原中也因結核性腦膜炎去世，享年30歲。他的情敵也是他文學最好的理解者小林秀雄在他死後第二年出版了詩集《在りし日の歌》。中原中也的詩作並不多，只有360首左右，但他死後聲名大振，成為最受年輕人喜歡的、昭和詩壇最耀眼的詩人，被譽為「日本的蘭波」。