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一輛哈佛大學通勤車側面噴塗的校徽，其校訓拉丁文「真理「一詞分三段鑲嵌在上面
世界公認持續至今最古老的大學，是義大利的博洛尼亞大學（University of Bologna），它創建於神聖羅馬帝國時期的公元1088年，詩人但丁、天文學家哥白尼以及多位教皇均在那裡求學。羅馬教皇腓特烈一世在1158年頒布法令，規定學校為獨立的學術研究場所，不受任何權力的影響。該校的拉丁文校訓就是Petrus ubique pater legum Bononia mater，英語St. Peter is everywhere the father of the law, Bologna is its mother：敝校乃法律之母。
美國的大學由清教徒從英國引入，繼承了歐陸/英倫的教育傳統，連帶反映在它們的校訓當中。
建校於1638年的哈佛是美國最老的大學，迄今美國45位總統有將近四分之一（13位）為哈佛校友，而哈佛大學的校訓只有一個字：Veritas，英語Truth，中文就是真理，簡單吧是嗎？但是要探尋真理並非易事，甚或永無止境，而且不是任何權力所能阻擋的。1836年哈佛大學建校兩百周年的時候，時任校長喬西亞·昆西（Josiah Quincy），第六任美國總統昆西·亞當斯的遠房表親，宣布在該校的歷史檔案中發現了建校早期（1644年）的一份手寫文書，所繪的盾形紋章上面，分兩行三段篆刻VE-RI-TAS一字。
史丹福大學主校園全景圖
橫跨北美大陸，位於西海岸舊金山灣區的史丹福大學，比哈佛要小250歲還多，但是後生可畏，其名氣與哈佛不相伯仲，它的校訓也與眾不同，是用的德文而不是拉丁文：Die Luft der Freiheit weht，即（斯坦福）「吹拂著自由之風」。該校訓由斯坦福首任校長戴維·喬丹（David Starr Jordan）引入。喬丹在探討宗教改革運動時，提到從德國人文主義者和革命家烏爾裡希·馮·赫滕（Ulrich von Hutten）的著述中讀到這一短語。赫滕捍衛馬丁·路德，批評新教改革初期教廷對新教的打壓，喬丹將它作為校訓，希望史丹福大學繼承變革與自由的精神。但是他可能誤用了一個單詞，因為Luft在德語中是空氣，不是風，德語中的風，和英語一樣都是Wind。而且這只是斯坦福校訓故事的初級版本，喬丹校長本人還曾違逆自由之風，被人詬病。那是後話，容筆者有機會再和大家交流。
介紹了兩所美國私校的校訓，下面我們來看一間公立名校的校訓。
威斯康星大學麥迪遜分校的校徽上的校訓
威斯康星大學麥迪遜分校在全美綜合大學中排名常常在20名左右，它的校訓也是簡練的拉丁語，同樣受到宗教傳統思想的影響：Numen Lumen。當該校的首任校長萊思羅普（J.H. Lathrop）在1854年將它作為校訓提出的時候，他的解釋是「上帝我們的光」（God Our Light）。但是後來許多學者都指出，經典拉丁文裡從未見過將這兩個單詞放在一起構成短語，所以今天這個校訓座右銘已經不見經常使用。