漢族生肖中的十二種動物選擇其實並不複雜，它與漢族人的日常生活和社會活動息息相關。這十二種動物可以大體分為三類：一類是已經被馴化的「六畜」
這六畜也就是牛、羊、馬、豬、雞和狗。它們是人類為了經濟或者其他目的而馴養的六種動物。
六畜在中國的農業文化中是一個重要的概念，有著悠久的歷史。在中國人的傳統觀念中，六畜興旺 也就代表著家族人丁興旺、吉祥美好。因此 這六畜成為生肖是有其必然性的，
而第二類呢：就是野生動物，而這些野生動物那也是人們熟知的，與日常生活有密切關係的。比如說虎、兔、猴、鼠、蛇。其中有人們敬畏的老虎和蛇，也有人們厭惡忌諱卻依靠人類生存的老鼠。更有人們喜愛的，拿來當寵物的兔與猴。
第三類是中國傳統的吉祥物「龍」，龍雖然不是真實存在的動物，卻是中華民族的象徵，是集許多動物特性於一體的「靈物」，它代表富貴吉祥，是最具象徵色彩的創造物。因此生肖中更少不了龍的位置。
以上可以看出生肖動物的選擇並不是隨意的，這些被選中的動物都出自於不同的角度，帶有一定的含義。
那麼，這十二種動物是按照什麼順序去排列的呢？前面說到了生肖產生於遠古的動物崇拜，人們用這些簡單的動物形象代替複雜的數字演算來記錄時間，所以生肖於地支有著嚴格的關係，天幹地支源自於中國古代對天象的觀測而制定的一套時間計數法。
天幹指的時甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸、十天幹。地支指的是子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支。天幹和地支依次相配，組成了最基本的六十個單位，而他們兩者按照固定的順序組合，也就形成了「幹支紀元法」幹支紀元法在中國的古代的天文、曆法、數字、計算、地理、醫學等等，各方面都有非常廣泛的應用。
天幹地支還不僅僅是簡單的曆法，它們還隱藏著宇宙天體、人類生命的許多奧秘。十二生肖於地支一一對應，子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。這也就解釋了為什麼十二生肖是這樣排列的了。
除了地支排位說還有另外一種更為通俗的排位解釋，按照中國人信奉陰陽的觀念，將十二種動物分成陰和陽兩類，動物的陰和陽是按照動物的足趾的奇偶排列的，動物的足趾也就是動物的腳趾頭，一般的動物四肢的腳趾頭數是相同的，而老鼠很有個性 前足有四個腳趾頭。後足是五個腳趾頭，奇偶同體，於是物以稀為貴，排名第一，其後的牛有四個腳趾頭是偶數，虎有五個腳趾頭奇數，兔四個，偶數。龍五個，奇數。蛇沒有腳，零偶數。馬一個腳趾頭，奇數。羊四個，偶數。猴五個，奇數。雞四個，偶數。狗五個，奇數。豬四個，偶數。這一奇一偶的排列就能解釋了，為什麼十二生肖是那樣的配位順序。
無論是地支說還是陰陽說，都從不同的方面解釋了為什麼生肖是那樣的一個排列順序。
民間有關動物生肖排列的傳說故事非常非常的多，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面也促進了生肖文化的傳承與發展。將十二種生肖動物分為陰陽兩類，將其納入中國的五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生禮儀相關聯。將陰陽五行與生肖一一對應起來，從而解釋了其他有關於人生文化的一些現象，生肖雖然是起源於古代的中國，但是並不是中國獨有的，隨著文化的傳播與發展，亞洲其他國家也有類似的生肖文化。
在古代中國與周邊國家的交流過程中也把文化傳播和發展到了亞洲其他國家，其中就有生肖文化，只不過動物根據各國的崇拜不同而有些許變化，比如說在印度的十二生肖裡面，虎被換成了獅子，雞也換成了金翅鳥。他們分別是印度教裡面十二個神仙的坐騎。
在越南的十二生肖中，兔就被換成了貓。
而柬埔寨的十二生肖動物雖然和中國的一樣，不過牛排在了第一，而老鼠排到了最後。
屬相在中華文化圈的國家如日本、朝鮮、韓國也有。日本和韓國生肖與中國生肖相同。
緬甸是八大生肖，周一到周日（周三細分上下午）出生的人分別屬虎、獅、雙牙象、無牙象、鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。
西方生肖可追溯到古巴比倫：貓、犬、蛇、蜣螂、驢、獅、公羊、公牛、隼、猴、鱷、紅鶴。埃及和希臘與之相似：牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓（希臘為鼠）、鱷、紅鶴、猿、鷹。
此外，黃道十二星座也被認為是歐洲十二生肖。