麻將前身：從骰子到馬吊
麻將的前身來源於古老的博弈遊戲，麻將是骰子、宣和牌和馬弔紙牌相結合的產物。
骰子在唐朝就是一種流行的遊戲，據文獻記載，骰子是一個正方體，普遍使用獸骨牛角等雕琢。唐朝骰子已經將紅豆置於鏤空的骨頭內，使骰子的點數顯現分明。唐朝的骰子遊戲成型後，兩顆六面骰子組合，其中包括瓊花、渾花、浮圖和明瓊等多種花色。
到明清時期，兩顆骰子擲戲出現「天，地，斧頭，板凳」等民間叫法，成為一種通俗遊戲。
從今天來看，日本的骰子花色與中國一致，但「四」字仍然為黑色，可見骰子在唐玄宗改色之前，已經東渡一衣帶水的日本。
事實上，近代麻將的花樣一部分源於紙牌「馬吊」。
顧炎武《日知錄》中說：「萬曆之末，太平無事，士大夫無所用心，間有相從賭博者，至天啟中，始行馬吊之戲。」這說明社會太平，老百姓閒暇時間打馬吊娛樂，成為一種生活方式。
在同一時期，寧波文人李鄴嗣有《馬吊說》，支持上述觀點。當時的馬弔紙牌已經有麻將的雛形，吸收骰子遊戲的精華，並在花色中有「萬字」、「索子」和「文錢」三種，打法琳琅滿目。
清朝社會穩定後，馬吊從江浙一帶北上擴展，並風靡全國，因賭博之風日重，馬吊的流行引起一些人的反感。
陳魚門發明近代麻將
馬弔紙牌娛樂性強，卻有嚴重缺陷。首先當時流行的碰和馬吊牌，牌數有120張，一把紙牌捏在手裡十分不方便，容易磨損。其次，紙牌的玩家多為寧波在外的漁民和海上船工，以排解長途航行寂寞，但海上風大，紙牌容易被吹落，還容易受潮。
馬弔紙牌的不方便，引起寧波人陳魚門的注意，這位著名的寧波本土玩家開始著手改造馬吊牌。
陳魚門從小聰明，道光二十九年（1849）拔貢，以功敘內閣中書，加三品銜。
因懂英語，陳魚門接受朝廷派遣，回到寧波處理五口通商的相關外交事宜。在太平天國席捲江南時，寧波因靠海而未受波及，但戰火也蔓延到寧波北部一帶，當時清政府財力空虛，陳魚門還想方設法從各方籌集鎮壓軍費。
當時的寧波沒有娛樂設施，籌集軍費的壓力和太平軍在寧波周邊城市襲擾的消息，也讓他坐立不安，這讓住過京城、「廣交遊，琴酒無虛日」的陳魚門感到苦悶。這位清瘦的寧波人開始想到發明一種新的娛樂方式，既能娛樂，還能與洋人商界玩到一起。
1846年，在寓居寧波江北岸同興街期間，陳魚門開始改造馬吊牌。他首先想到，製作一副類似骰子的馬吊牌，便用牛骨刻制。用骨牌替代紙牌後，繼承碰和牌中的萬、索、筒，共108張，易紅花為綠髮，白花為白板，老千為紅中，名「三箭」，各4張，共12張。
為增加趣味性，他又增「東、南、西、北」四風，各4張，共16張，由此形成了當時流行的136張一副的麻將牌。
在改良成硬牌麻將後，陳魚門又制定一系列的麻將和牌規則，並制定「臺頭」和「番」的概念，設定「中發白」和「東南西北」為「臺」，將「清一色」、「混一色」和「對對和」設成「番」，以此計算麻將和牌的大小，陳魚門還新創了「槓」、「吃」和用骰子定位的方法。經過陳魚門整合改造的麻將，其打法與馬吊相比，由繁到簡，一經問世，便風行寧波。
據文獻記載，當時陳魚門與英國駐寧波領事夏福禮有公務來往，私下裡是十分親密的麻友，雙方常常在寧波老外灘一帶打麻將。因夏福禮地位顯赫，陳魚門發明的麻將也成為寧波上流社會和商界的熱門娛樂活動。
「小賭怡情，大賭傷身」，一些寧波商賈因沉溺其中，事業荒廢，甚至傾家蕩產，陳魚門的這一娛樂發明，也被寧波人視為社會危險。為此，寧波民間將陳魚門稱為「屙老爺」，寧波有俗話，「屙老爺，造麻將」。
麻將中的寧波方言與航海文化
在寧波麻將博物館的大廳內，寫著「德和堂」三個字，寓意有德能和（念「hú」），博物館內，還有一副「三缺一」的雕塑，上位坐著長袍馬褂的陳魚門，摸到一把清一色，喜悅之情溢於言表，左邊一位日本浪人眉頭緊鎖，似乎浪費掉一把好牌，另外一位是英國駐寧波領事夏福禮，他懊惱地看著自己手中的牌，但仍保持良好的風度。
這一群雕塑充分顯示麻將的遊戲精髓：麻將是享受過程的遊戲，要有耐性，運籌帷幄地把握全局，做到看上家，卡下家，盯對家，才能獲得成功。
雖然麻將在全國風行百年，已產生幾百種打法，但麻將牌中還是保留很多寧波的方言和航海文化。
據文獻記載，麻將原寫作麻雀，麻將是寧波話「麻雀」的讀音。此外，麻將和牌的「和」讀「胡」，也是寧波方言。
手中牌多於13張或少於13張，稱為相公，還有吃錯牌、碰錯牌，也是相公。相公，只有作陪打員資格，而沒有和牌資格。在寧波老話中，舊時稱應試生童曰考相公，久不中者為「老相公」。
此外，搓麻將即打麻將之意，為浙東一帶用語，如搓繩，寓意將瑣碎的東西，通過雙手連接起來。
陳魚門加入「東南西北」四張牌，寓意帆船時代航海業對風的依賴，七海揚帆皆受風之左右。「萬筒索」也有各自的寓意，「萬」字源於萬貫財富，對財富的渴望；「索」源於海船的繩索和漁網；「筒」則寓意為水桶，航海中淡水稀缺寶貴，水桶為生命象徵。取名「麻雀」為吉祥之意，航海中，看到麻雀落船，說明陸地不遠，行將到岸。
2001年，寧波麻將博物館開館，海內外麻將愛好者的捐贈了各式麻將上百副。在整個場館內，麻將捐贈數量，美國排第一。因美國多數人不認識漢字，美國麻將的「萬」字上面還標有數字，以提示區分。
（作者：黃柯傑。原載於《瞭望東方周刊》2011年52期，《看歷史》2013年4月刊轉載本文。）
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