在昆陽大戰中，兩萬漢軍打敗王莽四十餘萬主力部隊，一時間聲威大震。各地豪傑見狀，紛紛積極響應，反抗新朝統治的浪潮頓時席捲全國。
漢軍將領大多驕橫跋扈，手下的士兵更是兇狠蠻橫，唯獨劉秀的軍隊，所到之處，紀律嚴明，不搶東西不搶人，有人因此認為劉秀並非等閒之輩。
同時，王莽也給劉縯開出了一個前所未有的懸賞金額：凡殺死劉縯者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，並直接提拔為三公級別。
新市兵、平林兵的諸位將領，看到劉縯、劉秀兄弟的名氣越來越大、威望越來越高，就暗地裡鼓動更始帝劉玄把他們除掉，免得養虎為患。
劉秀的政治敏銳性還是比較高的，他對劉縯說：「這勢頭越來越不對勁。」劉縯為人很講義氣，神經比較大條，他笑著答道：「一向就是如此嘛。」
幾天以後，更始帝劉玄大會各路將領，叫劉縯把他的佩劍拿來看看。繡衣御史申徒建隨即進獻了一塊玉玦，暗示更始帝趕緊下決心動手吧！
然而，更始帝還是有所顧慮，劉縯是自己還沒出五服的本家兄弟，無緣無故就把他殺了，好說不好聽，所以不敢貿然採取行動。
事後，劉縯的舅舅樊宏對劉縯說：「申徒建獻玦，其用意恐怕與範增鴻門宴獻玦的意思一樣！」劉縯聽後沉默不語，但也沒下決心分裂。
起初跟著劉縯兄弟一塊起事的李軼，見勢不妙，就轉投了更始帝劉玄。劉秀告誡劉縯說：「不能再相信這個人了。」劉縯不予理睬。
劉縯的部將劉稷勇冠三軍，當他聽說劉玄被立為更始帝後大怒，起兵圖謀大事的是劉縯、劉秀兄弟，劉玄何德何能竟敢稱帝？
劉稷的莽撞舉動正中劉玄下懷，他下令把劉稷抓起來，要殺了他。劉縯不知是計，看到愛將被抓，就站出來為劉稷求情。
李軼、朱鮪等人趁機勸說更始帝劉玄連劉縯也抓起來，一塊殺掉。劉玄唯恐夜長夢多，就在當天將二人一起秘密殺害了。
得知大哥劉縯被劉玄殺了，正在前線打仗的劉秀，腦袋嗡得一下子就大了，怎麼辦，怎麼辦，要不要帶兵殺回去為哥哥報仇？
劉秀思來想去，覺得還得戒急用忍，因為自己的威望不如大哥，手下沒什麼嫡系部隊，貿然跟更始帝劉玄翻臉，自己的勝算不大。
於是，劉秀強忍悲傷，單槍匹馬，連夜返回宛城向劉玄謝罪，絕口不提昆陽大捷的功勞，一個勁兒地表示兄長以下犯上，自己也有過錯。
在這一過程中，劉秀既沒有私下接見大哥劉縯的那些老部下，也沒有為大哥劉縯操持喪事，言談舉止、飲食作息和平常日子一樣。
更始帝劉玄一看，這是高手啊！自己沒法藉機發飆了，只好命劉秀為破虜大將軍，封武信侯，並賞了他一座大宅子，對他進行監視居住。
為了迷惑更始帝劉玄，劉秀每天飲酒作樂、醉生夢死，並大張旗鼓地迎娶了苦思多年的夢中情人——豪門千金陰麗華，過上了沒羞沒臊的日子。
綠林軍攻克長安以後，更始帝準備定都洛陽，於是命劉秀代理司隸校尉，讓他先到洛陽去整修宮室、府衙，劉秀這才算擺脫了監視。
雖然新莽政權已經覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望態度，未曾歸附更始政權，除此之外，各地起義軍也紛紛進行武裝割據。
於是，更始帝打算派個親近大將巡視黃河以北，南陽派系的大司徒劉賜建言：「安撫河北，只有文叔（劉秀字文叔）有這個能力。」
可是，以大司馬朱鮪為代表綠林軍將領強烈反對讓劉秀出巡河北，理由很直接，不是劉秀沒有能力，而是他的能力太強。
劉玄有點左右為難，讓劉秀去吧，相當於是縱虎歸山；不讓他去吧，河北的招撫工作做不好，自己這個皇位也坐不穩當。
就在劉玄猶豫不決的時候，劉秀在部下馮異的指點下，給左丞相曹竟送了份大禮。於是，勝利的天平終於朝向了劉秀這邊。
最終，在中間派曹竟的支持下，更始帝劉玄任命劉秀以破虜將軍行大司馬事持節北渡黃河，巡視、安撫河北各州、郡。
雖然劉秀表面上一直花天酒地的，但自從大哥劉縯被更始帝處死之後，劉秀獨處時就不再飲酒吃肉，他的枕席上常有淚跡。
所以，劉秀非常珍惜這次巡視黃河以北地區的機會，一路上公平合理的考核幹部、發落囚犯、廢除苛政，恢復前漢的官名制度。
因為劉秀的這支隊伍紀律嚴明，受到官吏、百姓的真心擁護，爭先恐後的用美酒佳餚犒勞劉秀的屬下，劉秀一概婉言謝絕。
聽說，劉秀去了河北，一部分對劉玄不滿的開始蠢蠢欲動。南陽人鄧禹騎著馬一路追趕劉秀，一直追到鄴城才追上。
劉秀見狀，就對鄧禹說：「我有權力授爵封官，先生遠道而來，必是想得個一官半職。」鄧禹說：「所言有誤。」
劉秀又說：「既然不是，那你又是為什麼？」鄧禹說：「只是希望明公威加海內、恩布四方，我也能乘機立點小功，也好青史留名！」
劉秀一聽就笑了，把鄧禹留在自己的住處，倆人徹夜密談。至於談的是什麼，因為大鵬不像太史公那樣有上帝視角，所以並不得而知。
後來，據當事人鄧禹透露，當時他就勸說劉秀，要著意延攬英雄，贏得人心，以便創立高祖當年的功業，拯救萬民於水火。
因為更始帝劉玄的才能很平庸，手下的將領也都是鼠輩，並沒有什麼深謀遠慮，統治不會長久，到時候您在河北振臂一呼，大業可成。
劉秀被鄧禹的這一番話說得心花怒放，就把鄧禹留在身邊做親信幕僚。每當劉秀有什麼猶豫不決，鄧禹也往往能給劉秀提供正確的建議。
除了鄧禹，主簿馮異、騎都尉耿純等人都主動留下來輔佐劉秀。劉秀在河北逐漸羽翼豐滿，培養出了屬於自己勢力。
參考資料《資治通鑑》