相信很多人都聽說過「窮秀才」這個詞，秀才原本是指有才能的人，後來隨著歷史的進程與科舉的施行，在明清時期，秀才才真正的與「學歷」掛鈎，是會試取中者的稱謂。科舉考試非常難，全國每年通過會試的人並不多，很多人到了四五十歲才能考中，一個原本是家中頂梁柱的人一心為準備考試不外出工作，很多時候家裡經濟條件都不好，故稱之為「窮秀才」。
春秋時期著名學者榮啟期，精通音律，博學多才，思想上很有見解，但在政治上並不得志，長期隱居，掙扎在溫飽線上，當他遇到孔子時，說了這樣一句話：「貧者士之常也，死者人之終也」，有才能的人經濟匱乏很正常。
是啊，很正常，《儒林外史》生活困苦的讀書人很多，而歷史上讀書人生活艱難也多，尤其是那些不願意依靠讀書服務於統治者的人，更是生活艱辛。
清軍入關之後，很多明末的文人在復國無望之後，便尋一個地方歸隱起來，在這些人中，吳嘉紀的生活狀況一直是在溫飽線掙扎的，不少當時人的筆記中提到他，都不免感慨，一來感嘆他沒錢、窮，二來感嘆他好書。
吳嘉紀到底有多窮？我們從他的一首詩中就可窺一二：
《賣書祀母》：母沒悲今日，兒貧過昔時。人間無樂歲，地下共長飢。白水當花薦，黃粱對雨炊。莫言書寡效，今已慰哀思！
小佛只是讀了標題，就感覺到異常悲傷，讀書人賣自己喜歡的書已經夠悲涼了，賣書祭祀母親，簡直是讓人悲痛到極致。
這首詩寫於吳嘉紀母親祭日當天，詩一開篇就點明悲傷的緣由，「母沒悲今日」，一般來說，悲傷都是因為祭祀當時的對往日母親音容笑貌的回憶，而吳嘉紀卻轉到了自己身上，「兒貧過昔時」，自己現在的生活狀況依舊貧困，和母親在世時並無不同。
直到頷聯，才將他異常悲傷的原因告訴大家，「人間無樂歲，地下共長飢」，貧困不僅讓他生活艱辛，也讓故去的母親得到的好的祭祀。在傳統觀念中，故去的人會去往陰間，陰間與陽間一樣，也是需要錢財來買吃喝，甚至回來鬼差，減輕自己因陽間犯錯需要承擔的罪責，而吳嘉紀連給母親購買大量的冥幣和祭品的錢都拿不出。
置辦不了好的冥幣與祭品，無可奈何的吳嘉紀只能是一切從簡，「白水當花薦，黃粱對雨炊」，吳嘉紀把一碗清水當作鮮花獻給母親，可是清水並不能幫他母親緩解飢餓，於是他又在微雨中現做了一鍋黃粱米飯用來敬獻，這已經是吳嘉紀所能做到了的極致。想想別人祭祀都是大魚大肉，香燭滿地，而他的母親只能收到一鍋黃粱米飯，真是夠慘。
黃粱米飯祭祀很慘了，而這還不是吳嘉紀每日自己能夠吃到的東西，這是他賣了自己的心頭肉——書，換來的，「莫言書寡效，今已慰哀思」。黃景仁曾用自我諷刺的語調說說過：「百無一用是書生」，書生無用，更何況書？書真的沒用嗎？不是！書現在有用了，還體現了自己的金錢價值，吳嘉紀用書換了黃粱米，母親已經得到了安慰。
書是吳嘉紀的心頭肉，母親得到了安慰，可是他呢？他還是會過著以前的生活，還是「兒貧過昔時」，其心中的悲傷與對現實的無可奈何真是讓人心痛。