古代怎樣懲罰犯罪者？手段是非常豐富的。據說上古時代，民風淳樸，有人犯了罪，就在地上畫一個圈，罪犯就會老老實實待在圈裡，即使無人看守也不會逃出去，這便是「畫地為牢」。後來有了法律，也就有了各種刑法，除了各種死刑、肉刑、充軍、流放，除此以外就是坐牢，也就相當於現在的有期徒刑和無期徒刑，那麼古代的囚犯都過得怎麼樣呢？
武松淪為囚犯
秦朝時候，囚犯稱為刑徒，他們不是在監獄坐牢，畢竟那時候人口不多，囚犯也是人力資源，秦朝有五大工程，秦長城、秦直道、秦皇陵、阿房宮、靈渠，每個都需要大量的人力，囚犯自然成為主力軍，在秦代的嚴刑峻法下，刑徒數量極為龐大，僅僅在驪山修築秦始皇陵的刑徒，就多達數十萬人，秦始皇死後，秦二世為了加快皇陵的進度，大量增加參與工程的刑徒數量，「天下徒送詣七十餘萬人」。不久後就爆發了大澤鄉起義，陳勝派部將周文直搗關中，當時秦朝的大軍或在北方長城，或在南方百越，關中作為帝國腹地守軍卻不足，少府章邯便提出：「驪山徒多，請赦之，授兵以擊之。」很快改編出二十萬大軍，在章邯的率領下擊殺周文，後來又擊敗了魏國、齊國、趙國、楚國軍隊，直到巨鹿之戰，這支囚犯組成的軍隊才被項羽消滅。
秦始皇陵
漢朝延續了秦朝的政策，囚犯也是和平時期服苦役，戰爭時候編成軍隊，漢武帝為了得到西域的「天馬」，發兵攻打大宛國，以李廣利為貳師將軍，率領的除了六千騎兵，還有數萬刑徒、贅婿、商賈組成的部隊，這裡的刑徒並不是被充軍的罪犯，而是坐牢的囚犯，漢朝重農輕商，商人是打擊對象，贅婿則是窮苦人家出身，囚犯、商人、上門女婿到了戰爭時期，就要被編進軍隊，出徵打仗。
出徵大宛
唐宋時期，囚犯便不需要再做苦役，而是真正「坐」牢，而且這時候的囚犯，只要不是重刑，坐牢時間都很短，因為唐宋時期，皇帝經常大赦天下，新皇帝登基、立皇后、生下皇子公主、改年號、打勝仗，都是大赦的理由，甚至年景不好，災害頻發也會大赦，因為這樣可以祈求上天的寬恕，而風調雨順，豐收之年，皇帝一高興也會大赦天下，以感謝上蒼垂憐。據統計唐宋時，大赦天下的頻率非常高，平均18個月，也就是一年半就會大赦一次，輕刑罪犯會當場釋放，重刑犯會獲得減刑，甚至那些還沒有歸案的通緝犯也會得到赦免。宋江殺死閻婆惜後，要去投案自首，他爹勸他，不如去逃到山上落草，過個一年半載，等到皇恩大赦下來，可以一家團聚。
宋江刺配
元朝時候，大赦的頻率開始下降，好幾年才能大赦一次，到了明朝，大赦的頻率下降到五六年一次，清朝時平均十幾年才能大赦一次。清朝的罪犯是非常悲慘的，當時有一個詞叫做「瘐死」，意思就是死在獄中，至於死法，凍死、餓死、病死、酷刑致死、被牢頭獄霸打死，統統都是瘐死，如果死者沒有背景，不管是官府還是獄卒、獄霸都不會負任何責任。當時窮人只要進了監獄，等於沒了半條命，最離譜的是監獄裡還有給證人住的房間，那些無辜的證人住進監獄，也有不少死於非命的，同樣是無人負責的「瘐死」。
清朝囚犯
犯人的生活水平，其實一定程度反映了當時民眾的生活水準，因為犯人的生活其實可以代表民眾生活水平的下限。犯人生活好的時代，民眾一定也是比較幸福的，犯人水深火熱的年代，一定也是民不聊生的時代。