甲午戰敗後，北洋海軍全軍覆沒，也宣告了洋務運動的失敗。在吸取了割地和賠款的血腥教訓後，朝廷痛定思痛，決心要編練出一支新式陸軍，來捍衛王朝的統治。北洋新軍就是在這樣的背景下走上了歷史舞臺，同時，練兵也讓袁世凱確立了清末民初的權威地位。
按說，練兵是朝廷的國策，花得也是國庫的錢，怎麼到了最後北洋新軍乃至皇家的禁衛軍就成了袁世凱的私產了呢？
練兵這個主張是袁世凱向慈禧建議並得到批准的。時任直隸總督兼北洋大臣的袁世凱繼承了李鴻章的政治衣缽，在他看來，軍隊和外交這兩者是重中之重，因此，在1901年至1907年間，袁世凱不斷向清政府索取更多的利益，培植了一個由他控制、佔據國家重要部門與要害地位的軍事官僚集團。
袁世凱因在戊戌變法中立有大功，庚子之變、兩宮流亡時又積極逢迎慈禧，有著良好的表現，加上他本人的聲望和才識，受到慈禧的器重。因此，慈禧將練兵的大權委任袁世凱。
不過，慈禧向來善於玩弄權術，她一方面放手讓袁世凱練兵，另一方面又對他加以防範。練兵處設立之初，便以慶親王奕劻為總理大臣，袁世凱為會辦。這個例子也是有案可查的，早在李鴻章創建北洋海軍時，慈禧就用過一次，當時以醇親王奕譞為海軍大臣，李鴻章為會辦。
可是，袁世凱和李鴻章這兩次事例又不太一樣。海軍衙門當時不過是個擺設，將它稱為是「修圓明園衙門」更為貼切。而練兵處則需要雷厲風行辦理全國練兵籌餉事務，而奕劻本人除了貪汙之外一無是處，對練兵更是一無所知。況且，袁世凱早就餵飽了奕劻，於是練兵處的大權，實際上落到了袁世凱一人手裡。
既然大權在握，袁世凱就要羅織親信為其所用，他在北洋親自選將練兵，京師練兵處則廣布心腹，練兵處提調徐世昌就是袁世凱的知己好友，軍政司正使劉永慶、軍令司正使段祺瑞、軍學司正使王士珍都是袁世凱的班底。
實際上，朝廷練兵的具體操作全部掌握在袁世凱的手裡，如編定營制、釐定餉章或是軍屯要塞，都由馮國璋、段祺瑞、王士珍等人把持，京城中那些王公大臣無不唯唯諾諾。這樣一來，原本屬於國家的練兵處就成了袁世凱的私人衙門。
對於這種現狀，也有人產生了擔憂，御史王乃徵就曾上奏朝廷收回袁世凱的練兵大權，他在奏摺中說：古往今來從來沒有將舉國之兵授予一人的。如今袁世凱大權在握，其下黨羽眾多，他所練之兵餉銀戶部不能過問，兵權兵部不能插手，這是歷史上前所未有的，如此將形成尾大不掉，日後必生禍亂。
王乃徵可謂有先見之明，可是朝廷看不到這一點，於是練兵處從開始即歸袁世凱掌握，這才使得袁世凱以中央的權威行個人掌握兵權之實，徵全國的財力，以養北洋六鎮之兵。
鹹豐、同治時期，也就是太平天國運動時期，地方督撫擁兵自重，使得中央的政令不通，但基本上朝廷還能掌控大局。而今袁世凱練兵卻是挾制中央而令各省，兵權財權都操於一人。等到袁世凱成氣候以後，朝廷這才意識到風險。光緒三十二年，朝廷抽出北洋第一、第三、第五、第六四鎮劃為近畿四鎮，派鳳山統領。
載灃當權時，袁世凱被罷黜，第二、第四兩鎮也一併歸為陸軍部管轄。朝廷以為這樣就可高枕無憂，卻不知早已積重難返，北洋六鎮朝廷根本指揮不動。武昌起義後，朝廷不得不重新啟用袁世凱以指揮諸鎮，最終大清王朝在袁世凱的暗箱操作中宣告滅亡。
雖然歷史不容假設，但我們可以設想一下，如果辛亥革命起義時，朝廷手中有當時全國陸軍最精銳的北洋六鎮，各省起義軍想要拿下清廷，絕非易事。雖不能保證清朝不會滅亡，但至少要往後推遲個好幾年。