根據有無聲調，我們把世界上的語言分為非聲調語言和聲調語言。
非聲調語言，指語言的語音雖然有一定的高低升降變化，但一般只起改變語氣的作用，沒有區別語義的作用。
英語就是非聲調語言，如在說英文單詞「book」這個音節的時候，音高可以逐漸上升和下降；上升代表疑問的語氣，下降代表陳述語氣；但無論如何變化，表示的語義都一樣。
漢語是聲調語言。因此，一個漢字音節除了由聲母和韻母組成的音節外，還必然包括一個聲調。
聲調指音節中具有區別作用的音高的變化。聲調是構成一個漢字音節高低升降變化的重要組成部分，有辨義功能，而且每個音節必須有聲調。聲母和韻母完全相同的音節，只要聲調不同，表示的語義就不同。