洪天貴福是洪秀全的長子，原名洪天貴，1849年11月23日生於廣東花縣。生母賴蓮英是洪秀全的結髮妻子。1850年5月，洪秀全發動金田起義前夕，派人回花縣老家把家眷接到廣西，尚在襁褓中的洪天貴也千裡迢迢而來。
金田起義後，洪秀全自稱天王，冊立年僅三歲的長子為幼主。太平軍四處徵戰，年幼的洪天貴也隨軍輾轉，最終於1853年3月定都金陵。自此以後，洪天貴在天王府中一待就是12年，再也沒有出過城門半步。洪秀全在他的名字後面加了一個「福」字，稱為洪天貴福，9歲時就給他娶了四名妻妾。
1864年6月1日，洪秀全因病逝世。臨終前向族弟洪仁、忠王李秀成託孤，令他們盡心盡力輔佐幼主。在朝臣們的擁戴下，洪天貴福於6月6日即天王位，稱幼天王。由於玉璽在他的名字下面橫刻有「真主」二字，以致清軍誤認為他叫「洪福瑱」。
說起來這位幼天王還真挺悲催的，即位之時都城天京早已被湘軍圍困長達數年，城中糧草殆盡。繼位後僅過一個多月，天京便被湘軍攻陷。在李秀成的保護下，洪天貴福逃出天京，歷經艱險到達安徽廣德（今宣城），遇到從浙江湖州趕來勤王護駕的幹王洪仁。
之後，洪天貴福跟隨洪仁從浙江湖州一路逃亡到江西石城縣，於10月25日被湘軍將領席寶田的部下捕獲，關押在石城縣桂花巷桂花屋。被俘後，16歲的洪天貴福表現出與其年齡極為不符的爛漫天真，幻想跟隨審訊他的唐老爺（唐家桐）回湖南讀書進秀才。
這跟清初的順治帝和康熙帝比起來簡直如天壤之別，康熙14歲智擒鰲拜，從而掌握朝政大權。洪天貴福先後在石城和南昌兩地寫下6份乞命討饒的自述供詞及詩文。
在供詞中，他極力替自己辯白，稱「那打江山的事都是老天王做的，與我無關。就是我登極後，也是幹王、忠王他們做的。」又急力撇清自己的責任，說「一切朝政系信王洪仁發，勇王洪仁達，幼西王蕭有和及沈桂沈真人四人執掌。
洪仁達並管銀庫及封官錢糧等事。兵權是忠王李秀成總管。」洪天貴福可能不清楚《大清律例》對謀反大逆的量刑標準是「不分首從，年16歲以上皆凌遲處死。」還滿心以為只要撇清責任，便可以留下一條性命。更令人哭笑不得的是，洪天貴福有一點與洪秀全非常相似，就是喜歡做打油詩。但他的打油詩內容如果讓洪秀全知道的話，必定能氣得從墳墓裡面爬出來。
「跟到長毛心難開，東飛西跑多險危。清朝皇帝萬萬歲，亂臣賊子總難跑。」這些詩句把他爹辛辛苦苦創建的太平天國貶低醜化為「亂臣賊子」，很難想像這是從一位太平天國領袖口中說出的話。
不過，即使洪天貴福醜態畢露的乞求活命，清廷依舊不會饒恕他。11月18日，正在獄中暈乎乎寫歪詩的洪天貴福，被提出押赴鬧市，處以凌遲酷刑。行刑時，哀嚎之聲響徹整個市曹，路人紛紛駐足觀刑。洪天貴福也由此成為歷史上唯一一位遭凌遲處死的帝王。