清朝晚期是華夏歷史上亙古未有的大亂世，內部吏治混亂腐敗，所謂「三年清知府十萬雪花銀」一點都不誇張，官員對百姓的盤剝已到了令人髮指的地步；而除此之外，西方列強對華夏侵略也是日益加深，隨著各大通商口岸的被迫打開，各種工業化的商品湧入，使得原本自我完善的工農商體系被打破，無數百姓因此而破產，說食不果腹、衣不遮體一點也不過分。
除此之外，晚清時期還面臨著很多其他的問題，就不一一多說了；但也不是說沒有好的地方，比如西方相對先進的科技和文化及思想等傳入了清王朝國內，在多方因素衝擊之下，加速了民族意識的覺醒，並因此出現了一大批優秀的愛國人才，比如侯德榜、詹天佑和馮如等；而且清王朝也因此被迫進行了一系列改革，雖然都失敗了，但對國內的工業化進行有極大的促進作用。
不過，但逢亂世，必然不會那麼太平，漢末有黃巾起義、唐末有黃巢起義、明末有李自成起義，晚清時期自然也是無法避免，在晚清時期，最有名的三場起義是太平天國起義、捻軍起義及雲南甘肅的回民起義，其中太平天國起義造成的影響無疑是最大的，最鼎盛時期席捲了半個清王朝，還建立了穩固的政權，對清王朝所造成的衝擊最大。
而太平天國起義的初期卻是極為簡單，太平天國的領袖是洪秀全，洪秀全剛開始的時候有一定程度上借鑑了漢末的黃巾起義，因為他也是以宗教傳播的方式招攬信眾的，不過他使用的是基督教，或者說是被他篡改過後的基督教，以傳教的方式，洪秀全很快就獲得了大批的信眾。
當然，他也是知道，想要成事，光靠自己一個人是不可能的，必須要有一幫能人輔佐自己，於是他聯合楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝和石達開一同起事。在金田起義後不久，洪秀全就在武宣東鄉登基，自封天王；在勢力壯大一點後，洪秀全便開始分封諸王，其中楊秀清被封為東王九千歲，蕭朝貴被封為西王八千歲，馮雲山被封為南王七千歲，韋昌輝被封為北王六千歲，石達開被封為翼王五千歲；這五位也就是後世所說的五大王，但這五人的結局卻都很慘，來看看究竟是怎麼個慘法吧。
先來看看東王楊秀清，楊秀清是洪秀全最倚重的人，一直以來都是太平天國的軍師，太平天國軍的實際掌控者；但楊秀清卻也是一個野心家，他自認為能力遠勝於洪秀全，故而時常有想要取代洪秀全的心思；尤其是在太平軍攻破清軍江南大營後，楊秀清已經集教權、政權和軍權於一身，是太平天國實質上的首領。
但所謂盛極必衰，楊秀清野心勃勃假借代天父傳旨，要求洪秀全把他由「九千歲」加封為「萬歲」。結果內官統領陳承瑢向洪秀全告密，說楊秀清要謀朝篡位。洪秀全得知後立刻派出密詔，讓領兵在外的韋昌輝、石達開等人返回天京誅殺楊秀清。因此而爆發了「天京事變」，韋昌輝乘夜率三千兵眾突襲東王府，楊秀清及其家屬、部眾幾乎盡遭屠戮。
然後來看看西王蕭朝貴，蕭朝貴英勇善戰，史不絕書，太平天國文獻《醒世文》寫道：「天排西王真忠勇，衝鋒破敵武略精。」在當時的軍事對峙雙方，不管是己方太平軍，還是敵方陣營，都評價蕭朝貴是一個孔武有力，不避槍林彈雨，勇於衝鋒陷陣，攻必克、戰必勝的農民軍事家。
但俗話說得好「常在河邊走哪有不溼鞋」，如果歷史能回數百年，或許蕭朝貴會是一員名垂青史的猛將，但當時已經有火槍大炮了；蕭朝貴率先鋒進入湖南後，連下數城，兵鋒直指長沙，而且還順利攻破了長沙的外圍防線，可惜在攻城時不幸被清軍炮彈擊中胸部，回營後傷勢太重，雖經多方救，仍未能治癒，逝世，年僅32歲。
之後是南王馮雲山，馮雲山由於從小奮志學習，對政治、軍事、典章制度，以至天文、曆法無不精通。據太平天國《醒世文》說他：「南翼軍師為輔佐，前導開國聖君，克取省郡如反掌，開疆拓土功勞深。」而李秀成則評價馮雲山：「謀立創國者出南王之謀，前做事者皆南王也。」時任廣州都統烏蘭泰在上中說，南王是「兇悍詭詐，久歷戎行中不獨未見並所未聞也」。
太平天國在永安州分封時，所有官制、禮制都由馮雲山制定。又在這裡向全國發出討伐清朝的弔民伐罪的檄文，也都由馮雲山主裁。太平天國頒行的天曆也是馮雲山創造的，這是中國行陽曆之始，也是世界用四季曆法的首創。可惜在太平軍從桂林北出時，太平天國這個被史家評為「其忠勇才德與智謀器度實為太平天國之第一人」的開創者，在經過全州城時中炮，犧牲。
再之後是北王韋昌輝，據記載，這韋昌輝出身於地主兼典當商，是個「富厚之家」，但由於韋族人少無功名，有錢無勢，不斷受到豪強地主的欺壓和官府的勒索，這就是韋昌輝加入太平軍的最關鍵原因。其實韋昌輝被任何人都了解太平天國的本質，但他受夠了豪強地主和官府的欺壓，他迫切的想要改變這種現狀。
金田起義後，他參加各項軍事和政治的指揮活動，在太平軍和群眾中影響頗大，以致清朝官府一度把他當作是「逆首」，在不少奏摺和上諭中竟把他的地位置於洪秀全之上。建都天京後，韋昌輝主管日常政事與衛戍任務，地位僅在楊秀清之下；在「天京事變」時，韋昌輝奉密詔誅殺楊秀清及一黨，可惜，他最後卻成了洪秀全的「替罪羊」，而且還是洪秀全下詔捕殺了韋昌輝，並處以五馬分屍之刑，時年31歲。
最後就是大名鼎鼎的翼王石達開了，石達開是太平天國富有傳奇色彩的人物之一，在被洪秀全「訪請出山」時只有16歲，金田起義時19歲，雖然年齡在諸王中是最小的，但用兵卻如同天馬行空，神出鬼沒；李秀成曾評價道：「皆雲中中，而獨服石王，言其謀略甚深。」曾國藩也曾評價道：「查賊渠以石為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎」。
他是晚清時期最傳奇的人物，在他23歲時，於湖口、九江大捷中令曾國藩兵敗投水，然後乘勝西徵，三克武昌並進軍江西，攻佔皖、贛、鄂三省大片疆土。在「天京事變」後率部離開，流動轉戰於南方各省，在大渡河時，被清兵層層包圍，為救部下餘眾選擇了投降，最終被處以凌遲之刑，時年32歲。而清政府並沒有信守承諾，轉身便將他的部下盡數殺害。
可以說，太平天國一度看似很有希望推翻清政府，建立新政權；但也只是說「看似」而已，因為太平天國的本質性綱領就是不切實際的，所以註定失敗。但之所以如此快速的滅亡，與自身的爭權奪利不無關係，如果不是楊秀清想要篡位的話，就不會爆發「天京事變」，如果不是「天京事變」的話，太平天國至少還能再奮戰很長一段時間吧，但這一切都是定數，因為太平軍中，絕大部分都是底層人物，本質就決定了他們的目光長遠不了。