美國智庫「亞洲海事透明倡議」（AMTI）5月9日發布衛星圖顯示，中國在南沙群島的渚碧礁首次部署了軍用飛機。易評君獨家翻譯匯總，以供參考：
AMTI公布的這張衛星照片於4月28日拍攝，上面是一架停在渚碧礁機場上的運-8運輸機。該智庫稱，「運-8作為一種軍用運輸機，通過改裝也可以用於海上巡邏或偵察」，並強調「這一信息主要關係到菲律賓，菲律賓在距離渚碧礁約12海裡的中業島上駐紮有約100名平民和一小支部隊」。中業島屬於中國，上世紀70年代被菲律賓佔據。
美國智庫繪製的解放軍在西沙和南沙各類型防空和反艦飛彈的打擊範圍。距離中國本土較近的為西沙群島，下方為南沙群島，紅圈為解放軍鷹擊-62和鷹擊-12反艦飛彈打擊範圍。
AMTI公布的這張衛星照片於4月28日拍攝，上面是一架停在渚碧礁機場上的運-8運輸機。
通過這些部署，中國驗證了軍用飛機能夠在南沙群島的三個建有機場跑道的島礁降落能力。早在2016年4月，中國海軍一架類似於運-8的「海上巡邏機」降落在南沙永暑礁上，撤離三名生病的人員。
2018年1月6日，兩架西飛製造的運-7軍用運輸機降落在南沙美濟礁上。解放軍在美濟礁上的的這次降落尤其令菲律賓感到不安，因為該島礁是南沙群島中距離菲律賓本土最近的大型島礁。
除了巡邏和運輸機外，中國最近還在永暑礁，美濟礁和渚碧礁這「南沙三巨頭」部署了其他軍事裝備。美國官方發布的衛星圖像，顯示3月份在美濟礁上的停有三輛裝有軍事幹擾設備卡車。
美國官員稱，幹擾系統也被部署到永暑礁。AMTI已經證實這些系統至少在2月中旬就有了，儘管置於掩體之下但直到5月6日仍然存在。
然後在2018年5月2日，美國情報人士稱，中國於四月初的時候在三座島礁部署了YJ-12B反艦巡航飛彈和HQ-9B地對空飛彈系統。中國在2017年初在島上建造了飛彈洞庫，但4月的部署是中國首次確認在南沙部署這些先進武器。目前還不清楚這些飛彈平臺是否仍然在島上或者在解放軍演習後被移除（如果將它們放在洞庫內，通過衛星圖像很難識別）。
中國近期在南沙「三巨頭」中的大部分軍事部署都遵循此前在西沙群島最大的軍事和行政中心——永興島的模式。從港口疏浚和跑道改造到機庫和雷達建設，西沙永興島的升級已成為中國建設南沙群島的藍圖。中國於2016年永興島部署了HQ-9和YJ-62反艦巡航飛彈。衛星圖像顯示解放軍於2017年11月部署了五架Y-8飛機。
將南沙三座島礁的軍事部署於西沙永興島聯繫在一起是合理的。因為中國已多次向永興島部署J-10和J-11戰鬥機。2017年10月下旬，解放軍發布了J-11B在永興島進行演習的圖像和視頻。衛星圖像證實2016年4月和 2017年3月J-11在島上的部署。考慮到中國已經在永興島和南沙「三巨頭」建設了相同的戰鬥機機庫，意味著殲-10與殲-11將很快部署到南沙群島。
2016年4月的衛星圖像也捕捉到了部署在永興島的哈飛製造的直-8運輸直升機和BZK-005無人機。BZK-005是一款高海拔，長航時的偵察無人機，非常適合海上巡邏。未來解放軍在南沙群島的類似部署也不足為奇。