中南大學近20年發展的速度非常快，實力有了大幅度的提升，這主要是因為其合併的學校相對實力較強所致。中南大學是以原中南工業大學為基礎，合併了原湖南醫科大學和原長沙鐵道學院。原湖南醫科大學建國前就已經成名了，素有「北協和，南湘雅」之稱，但近些年因投入不夠，湘雅多少也有些沒落了，2017年盡然沒有雙一流學科入選，由此可見湘雅確實需要加油了。
湖南大學同解放前的湖南大學有淵源，但並沒有繼承多少東東，只是繼承了原湖南大學一些工科專業而已，而目前湖南大學較強的學科，如機械、工商等都是後來併入院校的實力。湖南大學在沒有進入211工程院校行列時，實力也不是很強，很多地方還不如合肥工業大學，只是湖南大學因機緣巧合現行進入211行列後，才有了後期飛一樣的發展，趕上了985工程末班車，因此評為世界一流大學建設高校B類，也算是實至名歸的一種。
中南大學和湖南大學雖然都以工科見長，但是無論是單項實力上來看，還是綜合實力比拼，中南大學都要高湖南大學一個檔次，這一點毋庸置疑。中南大學在冶金和礦業方面多年來就是國內龍頭，而且這個地位始終沒有動搖過，而湖南大學並沒有全國長期保持領先的單項。綜合實力方面，中南大學在工學、理學、醫學、管理學等方面都有一定優勢，而且是連片優勢，而湖南大學僅僅在工科和商科方面略有成就。由此可見，兩所學校的實力差距實際還是比較大的。
總之，中南大學和湖南大學雖然是同城高校，但是相對實力來看中南大學明顯更強一些，社會認可度和相對就業率來看，中南大學也要更高一些。