印刷術的起源、發展乃至變革，幾百年來眾說紛紜，莫衷一是，「起源越早越好」的預設更讓當代學者的結論與歷史的真實漸行漸遠。
作者：宋晨希
《鑄以代刻》 宋精 中華書局
最近出版的兩部著作，卻逐漸廓清了印刷術發展史上的種種迷霧。其一是辛德勇的《中國印刷史研究》。根據該書的考證，中國印刷術起源於唐代中期，唐代末年到五代時期，印刷術從民間進入精英階層。這本書反駁了一個流行的觀念，即清代以前尤其是明代時期，已經出現了銅活字印刷術。而辛德勇認為其並未出現，只是在銅版紙片上放置泥活字、木活字或者錫活字。到了清代，因為解決了木質受潮的問題，且鑄造方便，成本低廉，中國都是以木板印刷為主。
辛德勇指出，中國沒有誕生銅活字印刷，「這樣的看法，很多中國人可能在情感上不願意接受」，但是只有這樣，我們才能更好地理解近代以來西方印刷術對中國的影響，同時也能理解，「中國從『傳統書業』至『現代出版』的轉變，進一步引發圖書文化一連串的變動，導致了印刷、裝訂等方面區別於古代出版的一系列技術變革」。
另一本著作《鑄以代刻：十九世紀中文印刷變局》則以近代來華教士的活動為中心，通過廓清早期傳教士建立印刷所、書院、書館等機構的文化活動，探討西式活字印刷技術取代中國傳統的木刻印刷術的全過程，重現近代早期中國印刷的變局。其時間跨度達半個多世紀，作者蘇精曾負笈英國攻讀「書目、校勘與出版史」，這使他既有專業的研究方法，也有機會閱讀海外的英文檔案。
1807年1月31日，基督教新教傳教士馬禮遜離開倫敦，告別親友，繞道美國前往廣州。馬禮遜來華之時，清朝政府餘威猶在，天朝上國的自豪感使得外國人受到諸多限制。因此，馬禮遜為了完成「上帝的事業」傳播福音，不得不採取迂迴政策，在馬來半島的馬六甲地區進行宗教書籍的印刷，然後再想辦法讓書籍流通到中國內地。
在印刷書籍的時候，出於成本的考量，馬禮遜捨棄了中國傳統的木刻印刷，開始改用西式的鑄造活字印刷。英文字母只有26個，只要將這些字母進行拼接，就可以組成不同的單詞。但是，中文卻必須要每個字都進行雕刻，這也就導致鑄造的時間和經濟成本都非常高昂。馬禮遜在澳門住宅成立了「馬家英式印刷所」，鑄造中文活字，印刷基督教小冊子和介紹知識、新聞的期刊。他開創了中文活字印刷的嘗試，同時也為後來者奠定了傳教和印刷事業的基礎。
為了滿足西方的商業利益，早先來華的傳教士必須印刷介紹中國語文字典和風土人情的圖書，以方便接近熟識政府官員和有地位的人。馬禮遜花費了五年的時間來編寫中英字典，並由東印度公司專門在澳門建立印刷所進行刊印。為了將中英文合在一起刊刻，印刷者不得不犧牲英文部分，遷就字體較大的中文文字，造成了空間的浪費。
為了向更多的人宣傳教義，傳教士必須對印刷的速度進行改良。在19世紀初年，巴黎的鑄字師傅李格昂在漢學家包鐵的協助下，打造出了一種按部首偏旁拼合漢字的方式，即只打造通用的偏旁部首，然後將其拼接。最終減少了字模，節省了成本與時間。
這樣的印刷方式，讓漢字並不好看，每個字的大小、部位和美觀上不成比例和勻稱，這無法讓中國人接受。因此，巴達維亞印刷所的臺約爾不得不繼續改進技術，打造一種臺約爾小字，既節省了印刷成本，也讓字體更加美觀。到了1850年，臺約爾共打造了5000個活字，深受中國人的歡迎，使用者還擴大至傳教士以外的報社、政府與民間印刷業，成為了後來一直使用的一種活字技術。19世紀中葉，倫敦會創立的墨海書館繼續改進臺約爾活字技術，增加活字字模，印書總數呈直線性上漲。「木刻和西式活字印刷的消長差距，在華人的驚嘆聲中又拉開了一大步」。
此後，西方的印刷機進一步在中國普及，讓中國徹底拋棄了傳統的木刻印刷技術。美國長老會所設立的美華書館進一步將機器印刷發揚光大，主任姜別利為配合中文印刷技術還發明了電鍍銅板。電鍍銅板類似於中國的木刻雕版，只不過它比木刻雕板更加便宜，鑄造起來也更為迅速，還能不斷複製。姜別利後來成功將西式設備、漢文活字和技術賣給上海道臺丁日昌。從丁日昌開始，美華書館的漢文活字陸續有了中國官商、海關與在華外人的顧客。
由此，西式活字終於在與木刻印刷的競爭中超越並取而代之。西式印刷術對中國人讀書習慣最重要的變革，就在於降低了圖書成本，使知識普及範圍空前拓展；其次，是圖書體積縮小，版面趨於簡化，之後又採用洋紙兩面印刷，圖書從此由線裝改為平裝或精裝，直立插架代替了平面存放，書脊朝外並印上書名作者。
《鑄以代刻》一書還原了近代「西學東漸」時代的印刷變局，也力圖將近代傳教士建立印刷機構的過程、運行方式、經費來源、人員紛爭、印刷品內容和傳播範圍等內容進行考證分析。其目的雖然是研究印刷問題，卻連帶將近代西方文化對中國的影響也進行了詳細的敘述。不過，或許由於作者「野心太大」，在某種程度上也造成了該書信息量繁雜，遮蔽了印刷變革的主線，增添了閱讀和理解的困難。
（原標題：西式活字印刷如何取代傳統木刻印刷？）
來源：北京晚報
編輯：TF2018