網易軍事原創欄目《硝煙》第一期
17世紀，由於英國對殖民地的壓迫和剝削，同時由於北美殖民地經濟的發展，為了對抗英國的經濟政策，北美人民奮起抗爭。始於1775年4月的萊剋星頓槍聲，北美13個殖民地的人民開始掀起推翻英國殖民統治的獨立戰爭，組成了"大陸軍"，由華盛頓任總司令。1776年7月4日代表們在費城召開的第二次大陸會議通過了由託馬斯·傑斐遜執筆起草的《獨立宣言》，宣告了美國的誕生。
1781年9月28日，華盛頓率軍在去往約克鎮的路上
美國人的獨立一開始就是為了追求人的自由和幸福，並以此為立國之本，其開宗明義的指出：「人類生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利」。《獨立宣言》對爭取各國人民的同情和支持，推動後來的歐洲革命，特別是法國大革命及法國的《人權宣言》都產生了積極的影響。
《獨立宣言》全文約2500字，分三個部分。第一部分闡明革命的基本原則，提出了著名的人權原則，《宣言》指出：「人類生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利」。第二部分譴責英國殖民當局的種種暴政。第三部分宣告13個殖民地獨立，建立獨立國家，斷絕與英國的一切政治關係。
1776年大陸會議籤署《獨立宣言》
但是美國人的獨立並不是一帆風順，而且異常艱苦。開始的時候英國能夠利用他們在海軍上的優勢以佔領殖民地的臨海城市，但如何控制鄉村地區卻使他們困惑。隨著法國對英宣戰，美國獨立戰爭由此發展為國際戰爭。美國獨立戰爭是以小勝大，以弱勝強的典型戰例，同時戰爭時期的美國執行靈活的外交政策，利用國際矛盾取得法、西、荷等國的援助。終於在五年以後的1783年9月3日，英國被迫承認美國獨立。
美國獨立以後，很快依據獨立宣言的精神制定了《美利堅合眾國憲法》，並確定了美國的聯邦制度，它正在走向真正的強盛。而這時候在遙遠的東方，中國清朝的乾隆皇帝還在江南遊山玩水選妃子，陶醉在天朝上國的美夢當中。
乾隆南巡
美國是一個地理位置卓越、自然資源豐富的國家，制度亦能保障每個人的合法利益，加之對於教育的極端重視，大量的資金和人才湧入美國，經過一戰與二戰的人類自相殘殺，短短百年時光，它已成為地球上最強大的國家。
美國人的真正強大在於他們時刻明白自己制度的不完美性而又從來不離棄建國初期的立國原則——人類生而平等——雖然這中間也犯過很多錯。比如，一開始「人類」這個定義卻有些含糊不清，可能並不包括所有人，而僅指那些為聯邦納稅的白人公民，而黑奴與印第安人並不在其列，甚至可能都不包括女人。
1857年的《斯科特訴桑福德案》成為南北戰爭的關鍵起因之一，這是一個關於黑人到底是人還是「財產」的爭論。1860年主張廢除奴隸制的共和黨人林肯當選總統，南方奴隸主發動叛亂引發內戰，戰爭最終以北方聯邦勝利告終。南北戰爭後《美國憲法》增加了《第十三修正案》、《第十四修正案》和《第十五修正案》，從而廢除了美國的奴隸制，並規定非裔美國人具有平等公民權。
美國南北戰爭
相繼的印第安人、黃種人、甚至敵人都被美國人賦予了平等的權利。他們對於宣言中「人」的範圍界定不斷擴大，白宮廣場上的人們甚至為那些關押在關塔那摩危害合眾國的囚犯吶喊，為那些美國人的敵人的人權吶喊，雖然無法全面評估這些吶喊所帶來的好處和危害，但他們的吶喊正起著不可估量的作用。
每年7月4日這一天，美國各地都會舉行隆重的盛典，進行歌舞、體育、遊行等活動。早期的獨立日慶祝活動主要是遊行和演講，有時還帶有一定的宗教色彩，以後增加了體育比賽等戶外活動。每年的獨立日這一天，全美大小教堂鐘聲齊鳴，而頭一個敲響的是費城的自由鐘。各種彩車、模型車、雜技車和小孩玩具車同歡樂的人群一起排成浩浩蕩蕩的隊伍。
美國民眾慶祝獨立日
美國人有著強烈的愛國熱情，這種熱情並不弱於世界上任何一個偏遠而貧窮的國家。每到獨立日，美國就成了國旗的海洋。美國人的愛國熱情表現出一種獨特而強烈的價值觀，他們認為納稅人是國家的主人：鐵打的國家流水的總統，任何政黨政府都是風水輪流轉，只有美利堅合眾國才是萬世的永恆。在這種意識支配下，美國國旗幾乎「泛濫成災」，甚至在頭巾、禮帽、內褲、文胸、T恤、圍裙、花環、雨傘、指甲刀、旅遊鞋和聖誕禮物上，都不乏星條旗圖案。
資料圖：美國民眾慶祝獨立日
音樂一向是美國獨立節慶祝活動的重頭戲。每年，美國陸軍野戰軍樂隊（U.S. Army Field Band）和波士頓流行管弦樂團（Boston Pops Orchestra）都會在波士頓的查爾斯河（Charles River）畔舉行獨立節露天音樂會。這場年度音樂盛典還包括煙火表演，除了現場觀眾外，還有許多人通過電視觀看。
資料圖：2014年獨立日美國小鎮上舉辦的一場露天音樂會
7月4日的煙火表演最吸引人，但是一些美國城市在考慮用其他方式替代它。這一方面是因為放煙火費用大，另一方面是由於彩色煙花中帶有汙染物質而且放花要用火藥，進而對環境造成不利影響。2011年，德克薩斯州的阿馬裡洛（Amarillo)市採用一種替代煙火表演的方式：音樂雷射表演。
資料圖：紐約美國獨立日煙火表演
從某種意義上，7月4日並不僅僅是美國主權獨立的紀念日和狂歡日，他是在時刻提醒美國人獨立日所賦予的每個公民的權利——人類生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。正是基於這些被保護的權利不被剝奪，所以美國人熱烈的愛著他們的國家，並且他們因此感到自豪。從這個意義上講，美國獨立日並不是僅指7月4日這一天，而是一個持續了幾百年的成長史，他不斷的變強，將世界上其他國家遠遠的甩在身後。