臨近春節，全國上下變得愈發的熱鬧起來，人們開始張燈結彩慶祝這一盛事。臘月二十三，又稱「小年」，是我國傳統民俗祭灶、掃塵的日子。道教神話世界的神仙們在春節之前這段時間紛紛下界人間，與眾生「普天同慶」，在諸多的神仙中卻有一位在臘月二十三（有的地區是臘月二十四）這一天要回到天庭向玉皇大帝匯報工作，這位神仙便是「一家之主」灶王爺。
灶王爺在民間又稱「灶神」、「灶君」、「灶君老爺」等，是我國古代神話中主管飲食之神，同時道教將其吸納為道教神明，並且尊為灶君司命、灶神星君等。灶王爺是民間信仰的「家宅六神」之一，家宅六神分別是門神、戶神、井神、灶神、土地神和廁神，這是道教在民間信仰的「五祀」俗神基礎上發展而來的，這六位神明居於家中護佑著每一戶的平安。那麼這位灶王爺是什麼來歷呢？
關於灶王爺的來歷，民間有各種不同的版本。灶王爺的信仰是在火神的信仰基礎上發展而來的，自遠古的燧人氏發明了鑽木取火以來，人類對於火有著很深敬畏和崇拜，火的發現也改變了遠古時代茹毛飲血的生活方式。宋代王楙所著的《野客叢書》中有記載：「炎帝主於火，死而為灶神。事始曰灶，黃帝所置。《古史考》亦曰：『黃帝始造釜甑，火食之道就矣。』」從這裡可以看到，最早的灶神是炎帝和黃帝，而在漢朝應劭所著的《風俗通義·祀典》中又寫道：「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。」祝融也被賦予了灶神一職。像炎帝和祝融原本就是被奉為火神，古代失火了稱為「祝融之災」，在上古時期禪讓制社會裡，祝融任火正的官職，火正就是掌管火的官員。
為什麼有人說灶王爺是一位女性神仙？如西晉司馬彪注《莊子·達生》中寫道:「灶神，其狀如美女，著赤衣，名髻也。」唐代的《酉陽雜俎》中對灶神也有如下描述：「灶神名隗，狀如美女。」灶神的形象變成了一位翩翩女神，遠不是我們今天所見的那位和藹可親的白鬍子老爺爺形象。另外根據道經《太上洞真安灶經》的記載，元始天尊仙降崑崙山時，三界十方眾仙前來拜謁，有位神明名曰炊母神母，她對元始天尊說「我受北帝下部之職，為五帝司命之官，應天曹為直符之使，變飲血茹毛之化，就煉生還熟之餐，錄世人功過之因」這位女神受北帝之命下界到凡間，改變人們茹毛飲血的習慣，用灶火來做飯，這位炊母神母便是灶神，至於為什麼現在的灶神是一位男性形象，大概是為了展現「一家之主」的男性形象，畢竟在封建社會家庭還是以男性為主導。
「上天言好事，下界保平安」，作為常年安家在凡間每一戶家中的神仙，到每年的臘月二十三這一天要返回天庭，向玉皇大帝「打小報告」，稟告一年之中人們所做的善惡之事。葛洪在《抱樸子內篇》寫道：「月晦之夜，灶君亦上天白人罪狀。大者奪紀，紀者三百日也。小者奪算，算者三日也。」如果犯的是大過錯，那麼就要減去三百天的陽壽，如果是小的過錯就會減掉三天的壽命。俗話說：「二十三，糖瓜粘，灶君老爺要上天。」 人們為了讓灶王爺在玉皇大帝面前美言幾句，會獻上糖瓜等甜食來祭灶神，或者是用蜜糖堵住灶王爺的嘴來「賄賂」他別說壞話。
由於南北方不同文化的差異，人們祭灶的時間和方式也有很多的不同，你們家鄉是如何祭灶的？歡迎大家的討論。