偏旁是從造字構形的角度定義的。從前稱合體字的左方為「偏」，右方為「旁」；最早的合體字以左右結構居多，左部件叫做「偏」，右部件叫做「旁」，於是「偏旁」引申成為了合體字構成部件這一概念，也不再分上下左右。舉例來說，形聲字「泳」的形旁「氵」和聲旁「永」就是這個字的兩個偏旁。現在把合體字的組成部分統稱為 「偏旁」。
部首是適應字典編篡的需要而產生的，按照漢字字形結構，取其相同部位，作為查字依據。首檢字法是一種常用的漢字查字法，廣泛應用於工具書編纂、漢字信息處理及其他領域的漢字檢索。
偏旁和部首是兩個不同的概念。偏旁是合體字的構字部件，可以用來幫助分析合體字的字形。而部首是為檢字而生，為查字典服務的。因此，每個字都有部首，但是只有合體字才有偏旁。這個兩個概念要加以區分，避免在教學中誤用。
偏旁和部首是不同的概念，但他們是相互聯繫的。譬如：一年級教材安排了學生認識一批常用的、構字頻率高的偏旁，有利於感知構字規律，歸類識記漢字，提高識字效率。教材中安排的所有偏旁都是可以作為部首的偏旁，可以在今後直接應用於查字典。