蔡國聲
沉香又名沉水香，產自交趾（雲南）、二廣、崖州（海南島）等地，屬於香料。據明《本草綱目》載：「木之心節，置水則沉，故名沉水，亦曰水沉。梵書名阿迦盧香。」又云：「嶺南諸郡悉有，傍海處尤多，交幹連枝，岡嶺相接，千裡不絕。葉如冬青，大者數抱，木性虛柔，……有香者百無一二。蓋木得水方為結，多在折枝枯乾中，或為沉，或為棧，或為黃熟。……山民入山，以刀砍曲幹斜枝承坎，經年得雨水浸漬，逐結成香。乃鋸取之，刮去白木，燔之極清冽。香之良者，惟在瓊崖等州，俗謂之角沉。黃沉，乃枯木得者，宜入藥用。依木皮而結者，謂之青桂，氣尤清，在土中歲久，不待剜剔而成。
沉香木還產於印度、馬來西亞、柬埔寨、越南，伊朗等國家。又云：沉香木生長於山地森林之中，它的長成是由蟲蟻、蛇蠍等不斷地侵蝕，它們代謝分泌出來的唾液脂汁粘附於殘樹的枝杈上積聚凝固後，年長日久便質變而為沉香。具堅硬、滋潤、體重而重於水，以火點之易燃，燃燒時油脂滲出……
自明代的永樂年間開始，南方諸國每三年即派使臣前來朝廷進貢，朝中也時常出動商船前去南方諸地購買。明代中前期，此木主要用作香料，後期則多用以刻製成各類的杯、碗、香插、筆筒、臂擱、如意、瓶、盒、簪釵，配飾等，作品精緻細潤，尤以筆筒、杯、如意、山子等器型為佳。
沉香木的形成決定了它少有大塊之材，最大之塊也只在一、二尺間，它本是千年枯木所結，焚一片則盈室香霧，經日不散，當地人亦謂之「無價之寶」。
沉香木的紋絲似櫸，似柚，結構不很緊密，亦非硬木，歸南方的雜木類。據葉廷圭的《南番香錄》載：「香之大概，生結者為上，熟脫者次之；堅黑為上，黃者次之。然諸沉之形多異而不一，有狀如犀角者，有如燕口者；如附子者，如梭子者，是皆因形而名。……大抵以所產氣色為高，而形體非以定優劣也。」
沉香木之外表多有未結成香之皮，其香的皮肉枝根色澤亦各不相同，須刳去其皮，入水才沉。
現今我們所見到的沉香木雕的各類物件，時間上大致均在明晚期至清中期間。此時在江南一帶的各類工藝雕刻興起，尤以（上海）嘉定地區的竹刻和金陵竹刻最富盛名。其雕刻藝術與中國的文人書畫相結合，把作品的造型布局，刀法，書法，章法及詩情畫意彼此交融在一起，賦予了雕刻藝術的新的生命力，從而把雕刻工藝推向了一個新的高度。其影響之廣波及到牙雕、犀角雕、竹木雕、磚雕、石雕、玉雕、漆雕等各類雕刻工藝美術品。產生在這一時期的沉香木雕刻品，其工藝特色不可避免地蓋上了這一時期雕刻的深刻的烙印。
當時從事小件雕刻（沉香木）的工藝家，大致分三種情況：一是為朝廷官府管理的藝人，專門從事製作為統治階級享樂的作品；二是民間的作坊，包括單門獨戶的藝人的生產；三是文人雅士的生產，他們不計工本，放浪形骸，寄情山水，故所刻之物，富於文人的詩情畫意和審美情趣，器型大多生動自然，多文房用品，並且賦予器物眾多的文化意義。這一類作品，反過來又影響到宮廷藝人和民間作坊藝人的作品的風格。比較著名的沉香木雕的工藝家有明末江蘇吳縣人江春波，現北京故宮博物館即藏有他作的一隻沉香木山水杯，上有江春波的陰文行書落款，秀麗端正。
圖中晚明沉香木雕山水人物劉海戲金蟾筆筒高12.,5釐米，口徑13釐米，平底，底之中心約5.5釐米處微凹。沿筆筒外部的壁作山水環繞。層巖疊嶂。巉巖懸空。其間蒼松翠柏，茅亭溪流，野藤枯樹，劉海仙與石妖——三足金蟾，悠然的嬉戲其間，情景交融，動靜相配。雕刻技法採用深雕即高浮雕和拼接的技法，用一塊較大的中空，周壁光素的自然形沉香作主體，外部將刻成山巖，景物的小塊沉香自下而上有順序地粘接在筆筒的主體之上，這樣整個筆筒便顯現出凹凸起伏的高浮雕的強烈的藝術效果。這些小塊沉香的拼裝組合要求有高超的拼鑲功夫和藝術的修養，期間深厚的繪畫功夫，和精湛的雕刻技術組合，如用斧劈皴作成山石錯落起伏，雄偉峭奇，疊嶂如屏。中間的奇松古柏交接龍幹虯枝，針葉如輪，夭矯攫拿聳立於山石崖壁間。而對於劉海仙子和金蟾的刻劃十分傳神，恰當地運用了藝術誇張的手法，著力於劉海的頭部，大而光的頭突出他的仙佛形象，其古拙而慈祥的臉龐笑容可掬，袒胸露臂手執仙拂凸肚體現出他的仙野之趣。雙目斜視，含笑著注意左側的金蟾。
劉海戲金蟾的故事據《陝西通志》載：「劉海名哲，字元英，號海蟾子。相燕王劉守光，好黃者之學，後棄官。從正陽子（即漢鍾離）隱修於終南山成仙去。」湖廣總志載：「劉元英，號海蟾子，廣陵人，仕燕王劉守光為相。有道人求謁，索雞卵十枚，金錢十枚，置几上累卵於錢，若浮屠（即塔）狀，海蟾驚嘆曰：「危哉！」道人曰：「居歡樂之場，其危有甚於此者。」復盡以錢掰為二，鄭之而去。海蟾由是大悟，易服從道，歷遊名山。所至多有遺蹟，宋初於潭州壽寧觀題詩，仍自寫真其旁。」後為道教全真道北五祖之一，元始祖時封為「明悟弘道真君」。在旁的金蟾則活潑靈動，溫順可馴，正跳躍於石溪山水之間。……此情此景若是鋪展開來儼然是一幅有章有法的山水人物畫。
沉香木雕刻精細潤澤，製造精妙，刀筆流暢，雕刻於銜接工藝相結合，色澤與犀牛角近似，可以說與之有異曲同工之妙。
沉香木雕刻的特色是為了掩其小塊木料組合拼鑲的痕跡，在其雕刻的人物山水筆筒，酒杯，等的內部必然嵌填面漆，髹以生漆，這樣做即可防水防潮，又可增加沉香木雕刻的硬度和美觀，當然外表髹漆之後，香味也隨之被籠罩住，這是它的弊端之處。至於明清的沉香雕件，至今均有數百年之久，髹漆之處難免出現斷裂脫膠的痕跡，從中我們可以覓見當初的沉香雕刻藝人高超的銜接技巧，雕刻工藝和一片匠心。
清初至清中期的高官階層中還多有用沉香小塊車製成朝珠、佛珠和手珠。佛珠、朝珠108顆，手珠18顆，顆粒直徑均在1.2釐米左右，其外部不髹漆，用絲線穿接成串，絲線的交匯處則編紮成辮狀以為飾，清中期後亦無再現。
沉香自清中期以後，由於沉香料的匱缺，逐漸絕響，清末民國的檀香木興起取代了沉香，然其品質、產地、珍稀等兩者相差甚遠。
改革開放以後藝術品市場上也出現了新雕刻沉香木製品，真假優劣混跡其中，然凡舊的沉香木雕刻年久漫患表面都有一層厚厚的包漿，使沉香的色澤深沉厚重，且舊物表皮大多髹有生漆，而新制之品表皮皆不髹漆，色淺淡無有包漿。當然香味的濃重與否與品種的好壞、年代形成的久遠等有直接的關係，但入水必須要沉，否則難稱沉香矣！
沉香又是一味名貴的中藥材，可補脾，益腎，止痛，喘氣，心絞痛，胃寒，嘔吐，及治痢症。
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