宋朝在元朝攻來為什麼不退守臺灣，這是一個典型的歷史地理問題——因為當時的宋朝人，尤其是宋朝皇帝大臣們，對臺灣島的具體情形根本就不清楚，臺灣島有多少面積，有多少人口，多少土地可以開發作耕地，有無良港，諸如這一系列問題，全然處於無知狀態。
確實，早在三國時期，東吳孫權就曾派兵前往臺灣島，東吳丹陽太守沈瑩還撰寫了一部《臨海水土志》，詳細記載了當時臺灣的生產和生活形態，是世界上對臺灣最早的記述。但是我們也要看到，東吳並沒有在臺灣島上建立起成功的行政組織，島上既沒有一個郡一個縣，也沒有長期的駐兵，東吳不徵取島上的賦稅，也沒有與島上人民有更密切的往來。
這種狀態，延續到宋朝，進步之處，就在於漢人已經在澎湖島上有了相當數量的居住，12世紀中葉，南宋已經將澎湖島劃歸福建路晉江縣，實施了有效的行政管理，並派駐了一定數量的軍隊。
但是澎湖島這麼小一個島嶼，誰都知道不可能養起一個南宋王朝的建制。所以當元朝攻來之際，南宋不可能退守澎湖島，更不可能藉由澎湖島去臺灣，因為皇帝和大臣的腦子裡，臺灣更不可能養活朝廷——後來臺灣能養活明鄭政權，是因為明鄭本身就是海商集團出身，有經營的資本，而荷蘭人的治理又打下了一定的基礎。
所以南宋就只能繼續向南而去，而既然到了崖山，實際上距離海南島已經不遠。為什麼南宋君臣，最終連海南也放棄了呢？
事實上，相對臺灣而言，海南島的開發早很多，在西漢之際，海南島已經設立了漢朝的兩個郡，即珠崖郡和儋耳郡。
同樣是三國東吳，孫權最終放棄了對臺灣島的經略，對海南島則採取了讓雷州半島上的珠崖郡「遙領「的策略。
大陸政權真正在海南島設立郡縣並長期穩定的加以管理，一直要到南朝的梁，這個時候，因為嶺南冼夫人的歸順，中央政權才開始設立了海南島上第一個州級行政機構，即崖州。
發展到唐朝，海南島上已經出現了五個州，即崖州、儋州、振州、萬安州、瓊州，下領22個縣。到了宋朝，則精簡為10個縣3個鎮，瓊州領5縣，南寧軍領3縣，萬安軍領2縣，吉陽軍領3鎮。
和此時臺灣地區連一個縣都沒有的情況相比，顯然海南的狀況要好太多。
但是，即便是海南，也不足以支撐宋朝生存下去。就算宋朝能搞個勤儉節約，也沒辦法在海南臥薪嘗膽，這是因為倆個原因。第一個就是海南全島的漢族人口實在太少，唐朝之前，島上只有兩萬漢人，到唐朝這個數字提升到了七萬，南宋則最終增長到十萬。
而當時南宋的官民軍隊，號稱有十餘萬。這十餘萬人如果全部撤到海南島，與島上的十萬漢人合起來，也有二十來萬人，是否可以抵擋元朝的南下呢？
答案是不行，這便要講到經濟，我們都知道，打仗是要花錢的，就算不用錢，這十多萬軍民吃飯總是要吃的——而當時的海南島，能養活二十萬漢人的衣食住行嗎？
請注意，這個養活還有一個前提，就是在元朝不斷南下進攻之下，一面抵擋，一面耕作，南宋行不行？
南宋認為自己不行，為什麼不行？你看看海南島距離雷州半島有多近，以及海南島的耕地面積有多少，一切就恍然大悟了。
事實上，南宋當時的想法，是一路向南，去越南的南部，即當時的佔城國避難。當時他們已經派出了重臣如陳宜中等人南下先行交涉——當然，南下必然也會與當地土著發生矛盾，但畢竟還有希望，但問題是南宋君臣在這個問題又猶豫不決，不能作出及時的判斷。
於是元朝追兵，就在南宋優柔寡斷的最後時刻，殺到了崖山。