上個世紀末的1993年，日本足球正式開始職業化，僅僅比中國早了一年。可以說，兩國的足球職業化幾乎同時起步，值得一提的是，與當時的日本相比，中國的足球水平還要略佔上風。然而，幾十年彈指一揮間，兩國的足球水平差距卻是越來越大。值得一提的是，日本隊在前不久結束的俄羅斯世界盃上表現不俗，戰術頗有章法，球員也非常自信，日本隊儼然有了世界強隊的氣象。縱觀本世紀以來日本隊的表現，其多次進入世界盃決賽圈，分別在2002年、2010年、2018年三次打入世界盃十六強；在亞洲區，日本隊也四次奪得亞洲杯冠軍，成為亞洲公認的一流強隊。
說起日本的足球，不得不提到一個動漫人物——大空翼。作為經典漫畫《足球小子》的主角，大空翼的足球夢想就是帶領日本隊奪得大力神杯。當年我們看到這個情節時，還覺得日本人狂妄自大，只是在動畫片中意淫。可現在一看，日本隊確實是朝著世界冠軍的目標不斷邁進。
還說說這部《足球小子》，主人公大空翼還是個嬰孩時，意外被車撞上，因為足球僥倖生還，從此他便與足球結下了不解之緣。
在南葛小學，作為轉校生，大空翼參加了人生第一場足球賽——球場爭奪戰，打敗了修哲小學足球隊隊長若林源三，並且邂逅了人生導師羅伯特·本鄉。從此，大空翼開始挑戰一個又一個球場對手，一路坎坷，有成功也有失敗。但他從未放棄自己的夢想，不斷提高球技，突破自我。他不僅收穫了無數榮譽，也得到了友情和愛情。
大空翼的成長曆程，對於懵懂的小朋友而言，無疑是充滿了巨大誘惑力的，很容易引發他們的共鳴。尤其是大空翼那百折不撓的精神，以及對足球的熱愛，更是充滿了正能量，催人奮進。
當年國內引進這部動畫片時，相信廣大八零後、九零後都會深有體會，只要放下書包，必然打開電視機追劇。小編當年也是眾多大空翼球迷中的一員，為了練好大空翼的成名絕技——曲線射門，不知碎了多少塊玻璃。即便如此，像小編這樣如痴如醉地模仿大空翼的人，國內不在少數，相信很多人都是看過這部動畫片開始喜歡上足球的，就像看過《灌籃高手》就一定會喜歡上籃球那樣。
相對於家庭收入要求極高的網球，相對於身體條件要求極高的籃球，足球無疑是一門更大眾化的運動。只要手腳健全，幾乎沒有任何的限制，甚至連疾病也無法阻擋人們投身這項運動中來。荷蘭球員戴維斯患有青光眼，因此他在場上必須佩戴運動眼鏡，但這不妨礙他成為荷蘭隊的清道夫；阿根廷的梅西在幼年患有侏儒症，卻不妨礙他成為世界足球先生；新一屆國足球員普遍年紀大了，骨質疏鬆一碰就倒，也不妨礙他們再次入選。從這一點上看，足球老少鹹宜，哪怕身體有缺陷的也能參與進來，恐怕也是《足球小子》影響力巨大的原因之一吧。
《足球小子》在世界範圍內也有著大量的擁躉。比如令黃健翔迷失自我的託蒂，在其兒時因模仿松仁的「猛虎式射門」而腿骨折；德國球星波多爾斯基對《足球小子》有著深深的眷戀；西班牙球星伊涅斯塔甚至藏有大空翼的比賽服……
「大空翼熱」在國外都如此，更不用說日本國內了。日本隊前國腳中田英壽就親口承認，是大空翼讓他選擇了足球這個職業；而現役國腳香川真司更被譽為日本的大空翼。在2018年俄羅斯世界盃的賽場上，巨幅大空翼畫像閃耀綠茵場，喚起一代人兒時的記憶。