秦始皇是中國歷史上第一個大一統王朝——秦王朝的開國皇帝。他在十年間，先後滅掉了齊、楚、燕、韓、趙、魏六國，39歲時完成了統一中國大業，建立起一個以漢族為主體、多民族統一的中央集權的強大國家——秦朝。定都鹹陽。秦始皇是中國歷史上第一個使用「皇帝」稱號的君主，被明代思想家李贄譽為「千古一帝」。
中國偉大的史學家司馬遷寫的《史記》被公認為是最客觀、最精彩的。司馬遷生活在秦始皇之後的100多年，距離秦朝並不遠。可是，在他筆下有關秦始皇身世的說法卻出現了兩個版本。一種說法是莊襄王死的時候，王子政繼位，他就是秦始皇帝。另一種說法是嬴政是秦相國呂不韋之子。這兩個版本，前一種認為嬴政是子楚的兒子，後一種卻說是呂不韋與趙姬所生，給後人留下了層層迷霧。那麼，秦始皇的父親究竟是誰呢？
呂不韋本來是河南濮陽的大商人。他擁有萬貫家財，卻野心勃勃，對王權垂涎三尺。《史記·呂不韋傳》記載秦昭王有一個孫子異人（後改名子楚），在趙國被扣為人質，生活很困窘，很不得意。呂不韋在得知這個消息之後，打起了如意算盤。在他看來，眼下潦倒無依的異人能成為自己日後飛黃騰達的貴人，如果能助其為秦王，自己就可以在秦國擁有權力。於是，呂不韋帶著千金造訪異人，並逐步獲得了信任。異人說：「如果真的能如你所說，助我成為秦王，以後的秦國就由你我二人共同擁有。」
趙國商人呂不韋擁有一位能歌善舞的美女，叫趙姬。趙姬懷了呂不韋的孩子。當時，在趙國做人質的秦國王子子楚見到趙姬後為之著迷，被呂不韋看出，呂不韋便將趙姬獻給了子楚。
關於趙姬的出身，有人說她是邯鄲的豪門女子，也有人說她是著名將領趙奢的孫女，然而，更為人熟悉的說法是趙姬曾是邯鄲城裡的一名舞姬。不管趙姬出身如何，在被呂不韋獻給異人之後，她的人生發生了巨大的改變，因為她生下的孩子是後來的秦始皇。
嬴政出生於公元前259年，呂不韋認為嬴政是自己的兒子，所以讓他喊自己為「仲父」。司馬遷說，當呂不韋把趙姬獻給子楚的時候，讓趙姬把自己已有身孕這件事對子楚隱瞞起來。班固更是直截了當地稱嬴政為呂政。然而從時間上看，趙姬是在被獻給異人一年後才生下嬴政的，照這樣計算，嬴政應該是子楚的孩子。由於年代久遠，事實已無法查實，就這樣，秦始皇是否是私生子，成了一個千古之謎。
明代，湯聘尹對《史記》提出異議，他認為秦始皇是呂不韋之子這種說法是當時好事者杜撰的。王世貞則更進一步提出，呂不韋為使自己長保富貴，故意編造自己是秦始皇的父親的故事。而且秦滅六國後，原六國的貴族或失去他們的食邑，或家破人亡，於是，他們開始通過言論攻擊來對秦朝進行報復，即說秦始皇是呂不韋的私生子，秦宗室的香火到了這裡也就熄滅了。清代學者梁玉繩也認為《史記》中關於秦始皇的身世之說是從傳聞得來的，而不是從考實得來的，司馬遷在記述中是有所保留的。
還有人從趙姬生嬴政的時間上對私生子說提出質疑。司馬遷說趙姬懷孕12個足月之後才分娩，可是按照常情，女子一般在孕後一二個月才會發現自己懷了孕。既然如此，為什麼要說呂不韋在獻趙姬給異人之前就已經知道她懷孕了呢？所以，《史記·呂不韋傳》所述值得懷疑。
郭沫若在《十批判書》中說，《戰國策》是研究戰國時期歷史文化的重要史料，而秦國是戰國時期最重要的國家之一，可是《戰國策》對於這件有關秦朝血脈的事情隻字不提，一直等到一百年後的司馬遷才來記述，這又是因為什麼呢？《史記·呂不韋傳》記載秦始皇的母親是邯鄲的歌姬，但是記載子楚回到秦國時又說「子楚夫人，趙豪家女也」，歌姬和豪家女，這二者之間的差距實在是太大，難於自圓其說。
秦始皇當上皇帝後，就開始給自己修建陵墓。他動用了70多萬人，耗時30多年，建造出了一個震驚世界的「地下宮殿」——秦始皇陵。「宮殿」頂部用明珠鑲嵌，代表日月星辰；地下注滿水銀，象徵江河湖海。而陵墓內陪葬的兵馬俑是秦始皇陵中最光彩奪目的部分。兵馬傭與真人一樣大小，有的威風凜凜，有的注目沉思。在面形、神態上各具特色，無一相同。
但許多學者認為，明清學者和郭沫若先生的論斷都只是對於史實的一種臆測，論據不足，他們相信司馬遷的記述風格嚴謹、慎重而不是獵奇，對呂不韋和趙姬之事的記述不可能是憑空捏造。呂不韋是一個聰明人，為了使異人能看上舞姬，他不僅要隱瞞趙姬已有身孕的事實，還要掩飾她的真實身份。所以，司馬遷前說趙姬是舞姬，後說她是趙國豪門女子，是從客觀上說的，並不矛盾，而使趙姬身份發生變化的，只是呂不韋的說辭。
在《史記》和《戰國策》中，都記載了嬴政當上秦王之後，呂不韋與莊襄後私通的事。人們以此推斷，假如呂不韋以前和太后沒有任何關係的話，呂不韋必然會注意自己的形象，不會去和太后私通。正是因為他有所依仗，認為秦王嬴政就是自己的兒子，所以他才敢於冒險與太后私通。
轉眼間，兩千多年過去了，有關秦始皇身世的爭論仍未取得一致看法。但不論趙姬是否是有娠而嫁，還是嬴政真為皇室血脈，這些爭議均無法掩蓋他在中國歷史上的重要地位和作用。
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