汕尾市位於廣東省東南部沿海，東臨揭陽市，同惠來縣交界；西連惠州市，與惠東縣接壤；北接河源市，和紫金縣相連；南瀕南海。中華人民共和國成立後，海豐、陸豐均屬東江專員公署管轄，1953年改屬粵東行政公署，1957年隸屬惠陽專員公署，1958年12月劃歸汕頭地區專員公署，1983年9月，又歸屬惠陽地區專署管轄，1988年1月，經國務院批准，建立汕尾市。 汕尾自然資源豐富，有山有水有平原，地腴水豐，自古有「南海物豐」之說。汕尾水資源豐富，全市境內集雨面積100平方公裡以上的河流有螺河、螺溪、赤石河、黃江、大液河等15條，其中直流入海有螺河、烏坎河、鰲江、黃江、赤石河等5條。汕尾市海岸資源粵東第一。海岸線長455公裡，轄內海域有93個島嶼、12個港口和3個海湖。汕尾港是天然深水良港，是全國沿海開放第一類口岸，發展臨港工業、物流產業的資源十分優越。汕尾是全國十三個革命老區之一，海豐縣是全國第一個縣級蘇維埃政權誕生地。
汕尾市總面積5271平方公裡，管轄區劃有陸豐市（代管）、海豐縣、陸河縣、市城區共一市一區二縣，另外，還有紅海灣經濟開發試驗區、華僑管理區轄區兩個經濟功能區，是汕尾市的兩個派出機構；另，還有深汕特別合作區，位於汕尾市海豐縣西部，享有地級市一級管理權限，範圍包括海豐縣鵝埠、小漠、鮜門、赤石四鎮，總面積468.3平方公裡，委託深圳、汕尾兩市管理，深圳市主導經濟管理和建設，汕尾市負責徵地拆遷和社會事務。汕尾市戶籍人口367萬人，常住人口305萬。
在各區縣的面積排行上，海豐縣面積最大，達到1960平方公裡；市城區面積最小，面積只有556平方公裡。
在各區縣的人口排行上，陸豐市人口最多，有188萬人；陸河縣人口最少，只有36萬人。