鄭板橋原名鄭燮，字克柔，號理庵，又號板橋，人稱板橋先生，江蘇興化人，祖籍蘇州。康熙秀才，雍正十年舉人，乾隆元年進士。官山東範縣、濰縣縣令，政績顯著，後客居揚州，以賣畫為生，為"揚州八怪"重要代表人物。
鄭板橋小時候十分聰明，三歲就能識字，到八、九歲時已經可以在父親的指導下做文聯對，20歲時考取秀才。但是，他的生活十分困苦，3歲時被迫到揚州賣畫為生。在揚州賣畫的十年間，他結識了很多名人、畫友等，對他的創作思想乃至性格都產生了很大的影響。
1732年，40歲的鄭板橋赴南京參加鄉試，並中了舉人。1736年，他到北京參加禮部會試，中貢士，後又參加殿試，中進士。不久，他又回到揚州。1742年，他被派到山東範縣任縣令。任職期間，他重視農桑，體察民情，百姓安居樂業。後來，鄭板橋又從範縣調到縣。他勤政廉政，深得百姓擁戴。1753年，濰縣發生了大災害，鄭板橋因為申請救濟而得罪了權費，結果被黑官。從此，他又以賣畫為生。
鄭板橋在詩、書、畫等方面都很有成就，以「三絕詩書畫」而聞名於世。鄭板橋的詩直抒胸臆，充滿著對勞動人民的理解和同情。他的《悍吏》）、《私刑惡》、《逃荒行》、《思歸行》、《還家行》等詩篇，都是直接反映處於社會底層的人民生活的，頗有杜甫《三吏》、（三別》之遺風。
鄭板橋在《灘縣署中畫竹是年伯包大中丞括》中寫道：「衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。」在《竹石》中寫道：「咬定青山不放鬆，立根原在破巖中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。」這些都是膾炙人口、廣為傳須的名篇。
在書法上，鄭板橋學古而不泥古，力圖在繼承的基礎上獨闢蹊徑，自樹一幟，有所創新，形成了獨具特色的「六分半書」，或稱「板橋體」。
「板橋體」熔真、草、隸、篆於一爐，而以真、隸為主，雜以行草，單字形式上呈橫扁、左低右高，既有篆隸古樸蒼勁的金石味，又有跌宕飛動的行草味道。在章法上，鄭板橋通篇字大小、長短、方圓、肥瘦、疏密錯落穿插，濃淡並用，如「亂石鋪街」，縱放中含著規矩，看似隨筆揮酒，整體上卻產生跳躍靈動的節奏感。清人蔣土銓說他「寫字如作蘭，波磔奇古形翩」，生動地道出了「板橋體」的特質。
據說，鄭板橋早年學書相當刻苦，寫眾家字體均能神似，但終覺不足。有一次、他意在要子的背上划來划去，揣摩字的筆畫和結構。妻子不耐煩了，說：「你有你的體，我有我的體，你老在人家的體上劃什麼？無意間說出的話卻一語雙關，使鄭板橋恍然大悟：只有在個人感悟的基礎上，另闢蹊徑，才能獨領風騷。
在繪畫上，鄭板橋善畫竹、蘭、石、松、菊等，而以體貌疏朗、風格勁健的蘭竹最為著稱，並提出了「眼中之竹」、「胸中之竹」、「手中之竹」的繪畫三階段說。
鄭板橋在學習徐渭、石濤、八大山人等畫家的基礎上，把深思熟慮的構思與熟練的筆墨技巧結合起來，所畫之竹收到了「多不亂，少不硫，脫盡時習，秀勁絕倫」的藝術效果。他特別強調要表現「真性情」、「真意氣」。他的墨竹，往往挺勁孤直，具有「倔強不馴之氣」，往往就是自己思想和人品的化身。
鄭板橋曾對友人說，畫竹要經歷三個階段，達到三種境界。一是「眼中之竹」，意思是說要仔細觀察，反覆臨蔡。二是「胸中之竹」，即在創作前對要畫的竹瞭然在胸，我有胸中十方竿，一時飛作淋漓墨」。三是「手中之竹」，即在揮寫的過程中，又不為胸中之竹所束縛，只根據表達主題的。
需要，創造出新的形象。他曾用詩總結自已畫價的經歷：「四十年來畫竹枝，日間揮寫夜間思。元繁削盡留清瘦，畫到生時是熟時。」鄭板橋畫蘭，多為山野之蘭，以重墨草書之筆，盡寫蘭之爛漫天性。鄭板橋畫石，骨法用筆，先勾出石的外貌輪廓，有時配以蘭竹，極為協調統一。
那板橋還重視詩、義書、畫三者的結合，用詩文點題，將書法題識穿插於畫面形象之中，形成不可分割的統一體，進一步發展了文人畫的特點。
鄭板橋生活的時代正值康乾「盛世」，趨炎附勢、譁眾取寵的媚世之風籠罩了文壇和藝壇，禁錮了人們的思想，阻礙了文學藝術的發展。鄭板橋和「揚州八怪」的其他人物一樣，大膽探索，推陳出新，給清代文壇、藝壇、畫壇増添了一絲生氣，對後世有廣泛而深遠的影響。
徐悲鴻先生說：「板橋先生為中國近三百年來最卓絕人物之一，其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩文及書畫，不但想見高致，而其寓仁慈於奇妙，尤為古今天下之難得者。」
鄭板橋無官一身輕，再回到揚州賣字畫，身價已與前大不相同，求之者多，收入頗有可觀。但他最厭惡那些附儒風雅的暴發戶，就像揚州一些腦滿腸肥的鹽商之類，縱出高價，他也不加理會。高興時馬上動筆，不高興時，不允還要罵人。他這種怪脾氣，自難為世俗所理解。有一次為朋友作畫時，他特地題字以做坦率的自供:
"終日作字作畫，不得休息，便要罵人。三日不動筆，又想一幅紙來，以舒其沉悶之氣，此亦吾曹之賤相也。索我畫，偏不畫，不索我畫，偏要畫，極是不可解處。然解人於此，但笑而聽之。"