波札那馬沙圖野生動物保護區的非洲象在喝水。圖片來源：SUZI ESZTERHAS/MINDEN PICTURES
在炎熱的環境中，馬每天會流失40升水分(約體重的6%)，而人類通常會消耗約3～5升水分(約身重的5%)，馬拉松運動員或士兵等活動量大的人的出汗量會翻倍。
近日，發表在《皇家學會開放科學》的一項最新研究顯示，當天氣變暖時，大象在一天內就會損失體內多達10%的水分。這相當於兩個裝滿水的浴缸，是陸地動物有記錄以來最大的日失水量。
未參與該研究的法國博瓦爾動物園大象行為研究員Baptiste Mulot說，這些發現對動物園裡的大象來說意義不大，它們通常「過著養尊處優的生活」。但Mulot對野生大象表示深切擔憂，尤其是在世界變暖的情況下。「對於一個已經面臨滅絕危險的物種來說，缺少水源可能會導致出生率下降，母象乳汁減少，以及與脫水相關的死亡。」
大象每天需要數百升水。但目前還不清楚氣候變化將如何改變它們對水的需求。因此，Corinne Kendall團隊在美國北卡羅來納州動物園觀察了五頭非洲草原象。在3年多的時間裡，研究小組給這些大象餵食了6次精確劑量的氘，氘在大象體內的水分中稀釋，並可以在大象的體液中追蹤到。研究小組在給大象注射氘之後，定期抽取了10天的血液樣本，以此來分析大象排出體內水分的速度。
Kendall表示，考慮到這些大象已經適應了非洲大草原的生活，但結果令人驚訝。在較低的溫度下(6～14℃)，雄性大象平均每天會損失325升水分。但在24℃左右時，它們平均損失了427升水分，有時高達516升。這相當於它們全身水分的10%，也就是體重的7.5%。
論文合著者、美國杜克大學生態生理學家Rebecca Rimbach表示，一頭大象在一天之內就減掉了近9%的體重。然而，由於動物通過飲水、進食和新陳代謝過程不斷補充失去的水分，因此，大象每天的失水量更多。她說，大象必須至少每2到3天喝水一次，以避免「潛在的脫水危險」。
隨著全球氣溫上升，野生大象將需要更多的水分。然而，隨著水坑乾涸，富水植物越來越稀少，水資源變得更加稀缺。論文合著者、美國北卡羅來納動物園大象行為學家Erin Ivory說，這可能會加劇野生大象和人類之間爭奪資源的衝突。她說，當大象襲擊莊稼或破壞地下水基礎設施時，暴力衝突對這兩個物種來說都是致命的。
「問題遠不止於此。」Mulot補充，「非洲南部日益乾旱和炎熱的氣候將影響各種動物的用水需求。面對全球變暖的資源競爭，我們正在排擠整個區域的動植物物種。」
相關論文信息：https://doi.org/10.1098/rsos.201155
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