在沒有琴譜出現之前，古琴的曲子流傳下來有兩種方式：老師的口傳心授；文字譜。文字譜，顧名思義，用文字記錄下一首曲子，包括指法，左右手如何彈，按哪一徽，哪一根弦等等…… 琴曲指法繁多，可以想像一首曲子這樣記錄下來，需要多長的篇幅。
我國現存的唯一一首文字記錄琴譜《碣石調·幽蘭》，將近五千字，無論在記錄和彈奏中文字譜都太繁瑣太不方便了。
唐代，琴家曹柔把文字譜中每一句關鍵的字簡化出來，形成特殊的符號，即為減字譜。
能一直流傳，可見減字譜的偉大，但是減字譜是指法譜，只能標出弦位和指法，不能準確地標識出音高、節奏、節拍等，是為一大缺憾。明代朱權在《神奇秘譜》的序言中寫道：「是以琴道之來，傳曲不傳譜，傳譜不傳句。」說出了古琴減字譜流傳的局限性，演奏者拿到減字譜，根本無法還原。
所以，流傳下來的很多古譜成為絕響，要想順利彈奏和傳承，還需要進行打譜，將一首古曲挖掘、整理成型。
古人創譜之初為便於流傳而以減字記譜，只是指法，對於具體節奏的闡述雖有提示卻沒有統一的標準，給後人留下了巨大的創作空間。
打譜的過程，也是琴者修為、智慧、專業、個性、審美的展現，所以打譜不僅僅是將一首曲子理順，彈出來，而是探索和再創作。因此不同年代的不同琴家在流傳同一首樂曲時有著不同的彈奏方法，進而形成流派。如果打譜過程中一味遵從古譜，很難將一首譜子真正豐滿起來。
古代沒有錄像設備，面對古譜，沒有任何一個人能夠絕對的認清古人到底是如何運指和彈奏樂曲的；何況，古琴的特性，是隨著演奏者的成熟度與領悟度變化的，生命的不同時期，對一首曲子的彈奏與領悟也會有不同。 記譜只是一個大致框架，就算是曲子的創作者，也不會一直保持曲子從始至終一模一樣，毫無變化。
所以對於古譜，在打譜的過程中適當的增減、改動是需要的。目的是把古曲以今人能夠理解的、能夠欣賞的方式呈現在世人的面前； 打譜又一定要認真！打譜畢竟不是真正的創作，一定以尊重原譜作為基礎，力求再現原曲的本來面貌。
深入了解之後，延著古譜的主幹，再適當加上自己的理解，過程中將不通、筆誤、有待考證的個別指法、段落進行梳理和修正。
打譜不是天馬行空，而是要揣摩出古人真正的意蘊，是一種穿越時空與作者對話的執著與虔誠。 這種一絲不苟，是對古人和古曲最大的尊重、對傳承最負責的態度！ 而後才是開始定弦、定調、定音等技術性工作。
只有嚴格仔細的了解到一首曲子的內涵，才能最大限度還原曲子的思想。關於打譜，管平湖先生曾經對王世襄說過一段精彩的比喻，琴曲好比一個大盤子，中有許多大小不一的坑，每個坑內都放著和它大小合適的珠子。打譜者開始摸不著頭腦，珠子滑出坑外。
打譜者須一次又一次晃動盤子，使每顆珠子都回到它該在的坑內。珠子都歸了位，打譜也就完成了。 盤子須不斷地搖晃，要晃到珠子都歸位為止。打譜也須不斷地改正，改到對全曲的音律滿意為止。