人稱「鐵血宰相」的俾斯麥，是普魯士德國容克資產階級最著名的政治家和外交家，德國近代史上一位舉足輕重的人物，「從上至下」統一德國的代表人物。
德意志在歷史上是一個長期分裂的國家，境內諸侯林立。19世紀中期「德意志聯邦」形成，它由德意志的34個邦國和4個自由市組成，聯邦各國在政治上、外交上都有獨立性，因此它還不是一個統一的國家。在諸邦中，奧地利和普魯士是最強的兩個君主國。奧地利國勢日漸衰落，缺乏振興國家的措施；而普魯士統治者為排除奧地利的勢力，大力發展農業，實力不斷增強。1849年和1859年，普魯士兩次企圖在自己領導下實現德國的統一，但都因奧地利的阻撓而失敗。為此，奧地利和普魯士之間爭奪統治權的鬥爭變得更加尖銳，德意志的統一變得日益緊迫。俾斯麥正是在這樣的政治背景下出現在歷史舞臺上，成為完成這一任務的重要使者。
俾斯麥出生在布蘭登堡中心阿爾特馬克區申豪森莊園的容克世家。兩歲時他隨家遷往波美拉尼亞的克尼普霍夫莊園。6歲那年，他便被母親送到柏林的普拉曼學校接受嚴格的教育。12歲以後又在柏林上中學。1832年，俾斯麥17歲時進入哥廷根大學，一年半後轉入柏林大學，主要攻讀法律。大學期間，他曾與同學發生爭鬥而劣名遠揚。
1835年後，他曾在柏林的法院當過公務員，服過兵役。強壯的體格，粗野的個性，對待農民的殘忍，追求目標的堅毅與不擇手段，以及現實主義的態度，構成了俾斯麥鮮明的性格特點。俾斯麥在青年時代曾受到資產階級教育的影響，但容克貴族的保守思想也在他身上打下了深深的烙印。1839年，俾斯麥棄職回到波美拉尼亞經營農業，1844年後又親自經營申豪森莊園。在19世紀40年代裡，俾斯麥在政治上屬於頑固的保守派，同蓋拉赫為首的「宮廷黨」立場一致。
1847年，俾斯麥成為普魯士聯合邦議會的議員，竭力維護容克階級的利益。1848年德國革命時期，他在議會中公開聲稱：「我是一個容克，我要壓倒革命!」他反對國王對革命讓步，甚至準備在自己的領地組織勤王軍以鎮壓革命。當時他的政治主張是親奧、親俄、親法，堅持認為德意志聯邦和維也納會議是反對德國革命的神聖堡壘。但從1851年他進入外交界任普魯士駐法蘭克福聯邦代表會公使以後，他的政治態度發生了明顯的變化。他看到德國的統一是無法阻止的，要挽救普魯士君主政體和容克的利益，必須由普魯士掌握統一運動的領導權，並在一定程度上要滿足資產階級的利益。由此，他從一個親奧派轉變為激烈的反奧派。
1859年，俾斯麥任駐俄公使，1861年改任駐法大使。在任期間，他看到德國的東西強鄰俄國與法國都會妨礙德國的統一，而普魯士的領導權也會遭到奧地利的反對。因此，欲統一德國，必須要以武力和戰爭作為後盾。俾斯麥公開聲言：「必須解散德意志聯邦。把奧地利逐出德意志。」
在德國統一的過程中，俾斯麥通過「自上而下」的王朝戰爭終於完成了德意志民族的統一大業而使自己永垂史冊。列寧指出：「俾斯麥依照自己的方式，依照容克(德國貴族)的方式完成了歷史上進步的事業。」德意志的統一對世界歷史有著重要的影響。它結束了德意志長期的分裂狀態，為德國資本主義經濟的迅速發展鋪平了道路。從德國統一開始，德國就成為歐洲和世界的一大強國，改變了歐洲和世界的政治格局。統一的德國繼承了普魯士的舊制度，特別是普魯士的軍國主義傳統，使德國成為歐洲最富於侵略性的國家。此後，德國先後挑起了兩次世界大戰，給世界人民帶來了深重的苦難。