宋乾道三年（1167）末，辛棄疾在廣德（今安徽省廣德縣）通判任上屆滿，第二年，添差建康（南京）府通判。雖然宋代的添差官屬於正式編制之外的官員，大多僅有其名而並不處理具體政務，但由於建康是南宋對金作戰的戰略要地，又是皇帝的行宮，地理位置十分重要，所以對辛棄疾來說是一次實際的升遷。而且，這裡聚集著一批朝廷中的知名之士，如建康行宮留守史正志、淮西軍馬錢糧總領（治所在建康）葉衡、江南東路轉運副史趙彥端等。看來，宋孝宗把辛棄疾安排在這裡也是頗有深意的。
據《宋會要·選舉》三一之八記載：「（紹興三十一年，公元1161年）五月十五日，詔建康府特許添闢通判一員，從判府事。張浚之請也。」由此可見，這個添差很可能是為辛棄疾預設的。辛棄疾與建康的這些名士志同道合，關係融洽，或議論時政，或切磋兵法，或詩酒唱和，很是談得來。而這些人也都比較賞識辛棄疾的才幹，特別是葉衡，對辛棄疾尤為激賞，兩人過從甚密。
宋乾道六年（1170）五月，辛棄疾在建康府通判任上屆滿回到首都臨安（今浙江杭州），在延和殿受到了宋孝宗的召見。宋朝做官有兩條渠道，一是科舉考試，二是特殊拔擢。辛棄疾早年參加過兩次科舉考試，但都沒有中第。南宋高宗紹興二十四年（1154），十五歲的辛棄疾由濟南府舉薦，到燕京（今北京）參加進士考試，結果沒有考中。三年之後，再次到燕京參加進士考試，仍就名落孫山。因此，皇帝的這次召見，對辛棄疾的仕途來說，就顯得至關重要了。據《宋史》卷四百一《辛棄疾傳》記載：「時虞允文當國，帝銳意恢復，棄疾因論南北形勢及三國、晉、漢人才，持論勁直，不為迎合。作《九議》並《應問》三篇、《美芹十論》獻於朝，言逆順之理，消長之勢，技之長短，地之要害，甚備。以講和方定，議不行。」辛棄疾向皇帝當面陳述了恢復的方略，但當時「符離之敗」後與金國講和不久（1163年夏，南宋在符離被金兵打敗），朝中主和派抬頭，眼下不具備對金作戰的條件，不宜馬上動兵，因此辛棄疾的提議未被採納實行。他被任命為司農寺主簿，司農寺是掌管朝廷倉廩、籍田和園囿等事務的機構。司農寺主簿雖然只是個七品小官，但畢竟是京官，每天可以隨大臣早朝，應酬的機會也比較多，這既便於辛棄疾的交遊歷練，也便於皇帝對他做進一步的考察。
當時北方的大片土地淪陷於金人之手，而且南北邊境一帶也經常遭到金人的侵擾，可是臨安表面上卻是一片承平氣象，官場腐敗，官宦們紙醉金迷，略無憂患意識。正如詩人林升《題臨安邸》所言：山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風燻得遊人醉，直把杭州作汴州。
這讓一腔熱血、志在恢復的辛棄疾非常失望，他對官場的應酬交際和吹拍攀附極為痛恨。他那豪放的性格根本無法融入這個腐朽的官僚體系，於是漸行漸遠，漸趨孤獨。不僅「知音弦斷」，而且喝酒也只能「停杯對影，待邀明月相依」了。如此落寞，何來靈感？因而「詩酒皆非」（《新荷葉》詞），連好詩也寫不出來了。
乾道七年辛卯（1171）正月，憋悶了半年多的辛棄疾終於迎來了一個能夠觸發詞人靈感的元夕，於是，他以詩詞特有的筆致，將自己精忠報國的渴望、矢志不渝的情懷、無路請纓的惆悵、孤寂鬱悶的牢騷，一股腦地全部傾瀉在《青玉案·元夕》這首千古佳作之中：
東風夜放花千樹。
更吹落、星如雨。
寶馬雕車香滿路。
鳳簫聲動，
玉壺光轉，
一夜魚龍舞。
蛾兒雪柳黃金縷。
笑語盈盈暗香去。
眾裡尋它千百度。
驀然回首，
那人卻在，
燈火闌珊處。
詞人首先以大賦的筆法，濃墨重彩地極力鋪敘渲染臨安元夕觀燈之盛況：燈飾焰火，華美繁盛；車水馬龍，華貴奢靡；各類表演，盡夜狂歡。
當時的南宋王朝，國家已經失去了半壁江山，宋徽宗、宋欽宗和皇室宗親幾乎都被俘虜到金國。不久前的「興隆北伐」，以符離大敗、興隆議和而告終。和議規定南宋每年要給金國白銀二十萬兩，絹帛二十萬匹，除了割唐(今河南唐河)、鄧(今河南鄧州東)、海(今江蘇連雲港)、泗(今江蘇盱眙北)四州之外，再割商(今陝西商縣)、秦(今甘肅天水)二州予金國，可謂喪權辱國之至。但是，南宋首都的元夕，卻是一片歡騰，絲毫也看不出國難當頭的跡象。真箇是：「商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。」（唐杜牧《泊秦淮》）
五代十國南唐後主李煜，在《破陣子》一詞中回憶降宋時的悲慘境況說：「最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌。垂淚對宮娥。」身邊連一個文武大臣都沒有，他只能「垂淚對宮娥」。但李煜「垂淚」畢竟還有演奏「別離歌」的「宮娥」可對，如今的南宋，恐怕連這樣的「宮娥」都沒有了——「蛾兒雪柳黃金縷。笑語盈盈暗香去。」又有誰為社稷而憂慮呢？
眾裡千尋 「他」是情人
「眾裡尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。」這裡的「他」，元大德三年(1299)廣信書院本《稼軒長短句》作「它」，「它」，同「他」。清段玉裁《說文解字注·它部》：「它……其字或叚（假）『佗』為之。又俗作『他』。經典多作『它』。猶言彼也。」
詞人說在人群中千遍萬遍地尋找他，卻怎麼也尋不見他的身影。就在不經意間猛一回頭的時候，發現那人卻在燈火稀疏暗淡的地方。這個「他」，也就是「那人」，到底是誰呢？普通高中課程標準實驗教科書語文選修《中國古代詩歌散文欣賞》（人民教育出版社2008年6月第1版，2018年5月第87次印刷第59頁）和卞孝萱、黃清泉主編的《中國古代文學作品選·隋唐五代宋金元卷》（華中師範大學出版社1999年8月第1版第486頁），季鎮淮、馮鍾芸、陳貽焮、倪其心先生選注《歷代詩歌選》（中國青年出版社1980年3月第1版第109頁），羅宗強、陳洪先生主編的《普通高等教育「九五」國家級重點教材·中國古代文學作品選》第三卷宋遼金元卷（高等教育出版社2004年8月第1版第47頁），山東大學中文系古典文學教研室《中國古代文學作品選》中冊（山東教育出版社1985年1月第1版第343頁），徐中玉、金啟華先生主編的《全國高等教育自學考試教材·中國古代文學作品選》上冊詩歌部分（華東師範大學出版社1996年9月第1版第481頁），都沒有注釋，但這卻是最不該遺漏的注釋。
有些注本把「他」即「那人」解作「美人」「意中人」，如：
作者尋找的那位美人獨自一人在冷落、昏暗的地方佇立，與那些喧笑嘻鬧、結伴而去的人們截然不同。（袁世碩主編《中國古代文學作品選》三，人民文學出版社2002年5月第1版134頁）
﹝那人﹞指所愛之人。因為是念念不忘的人，不必提名道姓。所以用那人代替。（夏承燾、盛弢青選注《唐宋詞選》，中國青年出版社1962年6月第2版135頁）
此詞極寫元宵的繁華景象，而作者所追慕的卻是一個幽獨的美人。（朱東潤主編《中國歷代文學作品選》上編第一冊，上海古籍出版社1979年7月第1版第81頁）
忽然間轉臉眺望——哦，我所愛的人卻站在燈火稀少的角落……（徐榮街、朱宏恢《唐宋詞選譯》，江蘇人民出版社1980年7月第1版244頁）
她不是在那照耀如晝的華燈之下，不在那歡樂的歌舞場中，卻一個人獨自站在那遠離塵囂、隔絕繁華的燈火闌珊的角落！這，就是詩人的意中人。……只有這個心地淡泊的姑娘，才是他理想的人兒。（張豔瑾、楊鍾賢《唐宋詞選析》，天津人民出版社1985年7月第1版479頁）
詩人在「千百度」的尋求之後，終於找到了自己的意中人，表達出又驚又喜的感情。（鄧魁英主編《中國古代文學作品選·宋代部分》，北京師範大學出版社1987年4月第1版第321頁）
詞中刻畫了「那人」的形象，她既是作者經過千尋百覓才發現的心目中的情人，又是作者精神世界的寄託。（郭預衡主編《高等學校文科教材·中國古代文學作品選·宋遼金部分》，湖南出版社1995年12月第1版第413頁）
在好女如雲之中，找來找去卻找不到自己的意中人，偶一回頭，卻只見她站在燈火闌珊處。(徐中玉、金啟華主編《中國古代文學作品選》上「詩詞曲部分」,華東師範大學出版社1996年9月第1版482頁）
那人：指意中人。（李道英、劉孝嚴主編《高等師範院校教材·中國古代文學作品選》第四冊宋遼金，東北師範大學出版社1998年8月第1版293頁）
猛一回頭，恰好看見自己的意中人，她不在熱鬧處，相反卻在燈火稀疏的僻靜去處。（喬萬民主編《唐宋詞選》，天津人民出版社2001年6月第1版第199頁）
一簇簇打扮得漂漂亮亮、身上飄出香氣的姑娘，有說有笑地走過，我在她們當中一遍遍地尋找自己所愛的那一位，但怎麼也找不著。沒想到猛一回頭，原來她卻站在燈火冷清、僻靜人少的地方！（鍾振振注釋《唐圭璋推薦唐宋詞》，廣陵書社2004年11月第1版135頁）
詞中的主人公走遍大街小巷，穿過熙攘的人群，東瞅西望，焦急萬分，一遍又一遍地尋找著意中之人，忽然回頭一看，竟在那燈火稀落的僻靜去處發現了她。（唐圭璋、鍾振振主編《宋詞鑑賞辭典》，商務印書館國際有限公司2011年8月第1版第900頁）
他：指心儀的女子。（鄭小軍《裡尋他千百度:辛棄疾詞》，山東文藝出版社2015年5月第1版第10頁）
那人：意中人，屬意的女人。（辛更儒先生的《辛棄疾編年箋注》，中華書局2015年11月第1版第19頁）
那上片的燈、月、煙火、笙笛（「鳳簫」似不能解作「笙笛」）、社舞交織成的元夕歡騰，那下片的惹人眼花繚亂的一隊隊的麗人群女，原來都是為了那一個意中之人而設，而寫，倘無此人在，那一切又有何意義與趣味呢！（《唐宋詞鑑賞辭典》新一版南宋·遼·金卷，上海辭書出版社2016年1月第1版第1623頁）
這樣的詮釋也就無須詮釋了，因為那是明白寫著、盡人皆知的。但如果真的是這樣，那稼軒也就不是什麼豪放詞派的代表了——它比婉約派的婉約還婉約。當然，更算不上「詞中之龍」了。而且，在壯志難酬的時候，只知道去尋覓情人聊以自慰，即便不是墮落，也是英雄氣短，兒女情長。這樣的詞，充其量不過如「唐末小詩，五代小詞」，「雖好卻小，蓋所謂兒女情多，風雲氣少也」（清劉熙載《詞概》）。又怎麼能作為詩詞經典，選入大中學課本做教材呢？
有的辛棄疾傳記等書，說「那人」是辛棄疾所鍾情的女子叫「林落茵」，有名有姓有情節，但這只不過是虛構創作的小說家言。
美人自況 「他」是作者
梁啓超先生評辛棄疾《青玉案》（東風夜放花千樹）說：「自憐幽獨，傷心人別有懷抱。」（《飲冰室評詞》丙卷「南宋詞」）雖已窺得消息，惜乎語焉不詳。
其實，作為意中人的「他」，只是詞的字面意思，也就是本詞的「象」，而不是本詞的「意」。 明代著名學者、詩人和文藝批評家、詩論家胡應麟說：「古詩之妙，專求意象。」（《詩藪》內編卷一，中華書局1958年10月第1版第一頁）「象」就是具體表現的事物，「意」就是事物中所包含的思想。「象」如同水中月、鏡中花，水中月不是天上的真月，鏡中花也不是鏡外的真花，它只是對真月、真花的鏡像觀照而已。
那麼，本詞的「象」外之「意」又是什麼呢？有人認為，本詞中的「他」，也就是「那人」，其真意指的是作者自己：
「眾裡尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處」幾句，突出地表現了「那人」的與眾不同的性格。從作者始終不渝地堅持抗戰理想來看，這正是他的自況。（中國社會科學院文學研究所編《唐宋詞選》，人民文學出版社1981年1月第1版312頁）
說這首詞主要是寫一個孤高、淡泊、自甘寂寞的女性形象，那還是表面的看法。作者在政治上失意的時候，有許多作品，大抵都寄託了他自己的身世之感。這首詞裡的「那人」形象，何嘗不是作者自己人格的寫照？（夏承燾《唐宋詞欣賞》，北京出版社2002年1月第1版120頁）
當時滿朝文恬武嬉，醉生夢死於用民脂民膏向敵人買來的「和平」之中，像詞人這樣堅持主張北伐的抗戰派是少數，在政治上處於孤立。然而，他不恤不悔，執著於自己的理想和追求。詞中那獨立在「燈火闌珊處」的美人，正是他的化身。（鬱賢皓主編《普通高等教育「九五」國家級重點教材·中國古代文學作品選》第四卷宋遼金部分，高等教育出版社2003年7月第1版第178頁）
這種觀點，乍看似乎頗有道理。是啊，「他」對元夕輝煌華麗的燈飾焰火和華貴奢靡的如雲靚女毫無興趣，「他」憂君憂民憂社稷，一心盼著國君能夠發現自己，重用自己，希望自己能夠「了卻君王天下事，贏得身前身後名」（辛棄疾《破陣子·為陳同甫賦壯詞以寄之》）。從夜幕降臨，到黎明將至，「他」孤獨地站在「燈火闌珊處」苦苦地等待著，等待著，他等了整整一個夜晚。一直等到黎明將至，「燈火闌珊」。可國君卻總是矚目著燈火輝煌中的「蛾兒雪柳黃金縷」，希望在那裡找到定國安邦的板蕩誠臣，結果這些人卻都「笑語盈盈暗香去」，沒人想著什麼江山社稷。這時，失望的國君猛然回了一下頭，在不經意間發現了「他」（辛棄疾）——這真是千載難逢的君臣際遇，他多麼希望這美好的際遇能夠雲龍風虎自相投啊！這裡既有對孝宗拔擢自己的感激，又有對孝宗進一步重用自己的渴望。
可是，這樣解釋，在語言上卻講不通。全詞無論是敘述還是描寫，主語都是作者而不是國君。也就是說，全詞的整個內容都是作者的所見、所聞、所感：景色是作者眼中的景色，人物是作者眼中的人物，感覺是作者感官的感覺。那麼，「眾裡尋他千百度」的主語當然是作者，「驀然回首」的主語也是作者，發現「那人卻在，燈火闌珊處」的還是作者。既然如此，作者「我」在「眾裡尋他」也就不可能是「我」在「眾裡尋我」；「燈火闌珊處」的「那人」，當然就更不可能是「我」了。此乃語言之常識，否則，就成了作者「我」在「驀然回首」的時候發現了「我」「卻在燈火闌珊處」，那敘述就全亂套了。
還有人把「眾裡尋他千百度」的「他」，也就是「那人卻在燈火闌珊處」的「人」，解作北宋都城汴京。說「詞人尋故都而不得，然後才想起汴京只該在『燈火闌珊處』」（邵妍《中『人』之新解》，《文教資料》2018年第36期）。這樣解釋雖然新穎，但在語言上和情理上都說不通。試想：辛棄疾怎麼會在元夕的美女群中尋找故都汴京呢？偌大的汴京怎麼會在元夕的美女群中呢？「驀然回首」又怎麼能看見故都汴京「卻在」元夕的「燈火闌珊處」呢？作者不管是在「蛾兒雪柳黃金縷」中的尋覓，還是在「燈火闌珊處」的發現，其對象都只能是「人」，而不能是「地」。更何況，故都汴京比臨安大得多，如何置於「蛾兒雪柳黃金縷」中？又如何能在「燈火闌珊處」？
追求理想 「他」是知音
其實，「眾裡尋他千百度」，應該是作者在尋覓知音。結合上文提到的《新荷葉》詞中的「知音弦斷」，更可以看出作者尋求理解自己的知音那種迫切的心情。這裡的「他」可以是知音的賢臣，如剛任樞密都承旨的葉衡，時任宰相的虞允文等，也可以是知遇明君宋孝宗。
葉衡有才智，通兵法，辛棄疾任建康通判時，時任淮西軍馬錢糧總領的葉衡就對他尤為知賞。虞允文更為辛棄疾所敬重，他不僅有志於恢復大業，而且是在抗擊金人的戰爭中建立過奇勳的。宋高宗紹興三十一年（1161）十一月，金主完顏亮率兵準備在安徽地界的採石渡江，想要一舉消滅南宋。結果，被虞允文率領的宋軍打得大敗，從而導致金軍譁變，完顏亮被殺。
據南宋朱熹《劉珙行狀》和《皇宋中興兩朝聖政》記載，乾道初年的一天，宋孝宗趙眘召集「輔臣，圖議恢復」，「同知樞密院事」的劉珙奏曰：「復仇雪恥誠今日之先務，然非內修政事，有十年之功，臣恐未易可動也。」時任「知樞密院事」的虞允文卻說：「機會之來，間不容髮，奈何拘此曠日彌久之計？且漢之高（指漢高祖劉邦）、光（指光武帝劉秀）皆起匹夫，不數年而取天下，又安得所謂十年修政之功哉？」劉珙曰：「高、光唯起匹夫也，故以其身蹈不測之危而無所顧。陛下躬受宗社之寄，其輕重之際，豈兩君比哉？」（另見《朱熹文集》卷九十七、清畢沅編《續資治通鑑》卷一百四十）
虞允文入相之後，辛棄疾向他陳述了抗金恢復的九項建議，這就是著名的《九議》。在《九議·序》中，辛棄疾首先表明自己支持虞允文的態度：
某竊惟方今之勢，恢復豈難為哉？上之人持之堅，下之人應之同，君子曰「不事仇讎」，小人曰「脫有富貴」，如是而恢復之功立矣。雖然，戰者天下之危事，恢復國家之大功，而江左所未嘗有也。持天下之危事，求未嘗有之大功，此搢紳之論、黨同伐異、一唱群和以為不可者歟？於是乎「為國生事」之說起焉，「孤注一擲」之喻出焉，曰「吾愛君，吾不為利」，曰「守成、創業不同，帝王、匹夫異事」。天下未嘗戰也，彼之說大勝矣，使天下而果戰、戰而又少負焉，則天下之事將一歸乎彼之說，謀者逐，勇者廢，天下又將以兵為諱矣，則夫用兵者諱兵之始也。
孝宗皇帝則是一位力圖有所作為的君王，他即位當年，就以趙構的名義，下詔為嶽飛平反昭雪，追復嶽飛原有的官職，並將嶽飛遺體依禮改葬。據《宋史·孝宗本紀》記載：「紹興三十二年（1153）秋七月……追復嶽飛元官，以禮改葬。」詔書云：
故嶽飛起自行伍，不逾數年，位至將相。而能事上以忠，御眾有法，不自矜誇，餘烈遺風，於今不泯。去冬出戍鄂渚之眾，師行不擾，動有紀律，道路之人，歸功於飛。飛雖坐事以歿，而太上皇念之不忘。今可仰承聖意，與追復原官，以禮改葬；訪求其後，特予錄用。
後來又為嶽飛建造「忠烈廟」，以示紀念，追封為鄂王，徹底推翻了強加在嶽飛頭上的那些莫須有的罪名，恢復了這位抗金名將的聲譽。
北伐失利後，孝宗對《隆興和約》一直憤憤不平。乾道五年（1169）八月，他起用堅決主張抗金的大臣虞允文為右相兼樞密使，強軍理財，整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，重視生產，銳意恢復。他召見辛棄疾，傾聽辛棄疾關於恢復大業的建議，把他留在京師任職，這才有了詞人筆下的「元夕」盛況。
葉衡、虞允文與宋孝宗，對元夕的盛景無心觀賞，他們一心希圖恢復，因此，辛棄疾在熱鬧的人群中是尋不見他們的，他們一直處在「燈火闌珊處」。辛棄疾將賢臣葉衡、虞允文和宋孝宗等比作美人，作為自己理想中尋覓的知音，這是完全合乎情理邏輯的。
乾道八年（1172）春，辛棄疾出任滁州（今安徽滁州市）知府，即為虞允文所任命。滁州在南宋屬於上州，地處宋、金邊境，軍事地理位置十分重要。此前，辛棄疾曾在《美芹十論》奏疏和呈給宰相虞允文的《九議》中反覆論及滁州的戰略意義，並提出了駐守兩淮和招撫南歸士民，屯田練兵等主張，這次讓辛棄疾獨掌滁州，也是給了他一個將自己的政治主張付諸實踐的好機會。淳熙元年（1174），葉衡任戶部尚書、參知政事、權知樞密院事，後任右丞相兼樞密使，力薦辛棄疾慷慨有大略。因而受到孝宗的再次召見，遷倉部郎官、提點江西刑獄。所有這些，或許也是孝宗皇帝和虞允文、葉衡對辛棄疾在本詞中引為知音的一種回應吧？
辛棄疾以美人象喻知音，將賢臣、明君作為自己尋覓的知音，這在藝術上並非獨出心裁，而是有所借鑑的。譬如《詩經》：
蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。
溯洄從之，道阻且長。溯遊從之，宛在水中央。
（《國風·秦風·蒹葭》第一章）
南有喬木，不可休思。漢有遊女，不可求思。
漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。
（《國風·周南· 漢廣》第一章）
從表面上看，這兩首詩都是寫痴情男子對「伊人」「遊女」愛戀而不可求的單相思，但實際上這只是詩的「象」，而詩的「意」則是賢才感嘆知音難覓、壯志難酬，而這知音正是有德有位的君子——賢臣、明君。
《詩經》的意象之妙，在於字面上純粹寫「象」，卻不露真「意」，詩的真「意」，需要讀者「尋象以觀意」（三國魏王弼《周易略例·明象》）自己契悟。這對讀者的研讀契悟能力，是一個嚴峻的挑戰。由於讀者契悟力的不足，便出現了很多就「象」解「象」、以「象」為「意」錯誤，因此，《詩經》的意象到了《楚辭》中就漸漸地由隱而顯，那些隱約模糊的意象，在《楚辭》中漸趨明顯清晰。如《離騷》：「惟草木之零落兮, 恐美人之遲暮。」很明顯，這絕不是真的寫「美人」，而是以「美人」比況君臣。東漢著名文學家王逸《楚辭章句》卷一雲: 「美人,謂懷王也。……言天時運轉，春生秋殺，草木零落，歲復盡矣。而君不建立道德，舉賢用能，則年老耄晚暮，而功不成，事不遂也。」 清代著名文字學家、訓詁學家朱駿聲《離騷補註》雲: 「美人, 謂眾賢同志者。」其實，兩說並行不悖。清胡浚源《楚辭新注求確》卷一雲: 「美人指君, 亦不專指君,凡賢皆是。」清沈德潛《說詩晬語》卷下亦云: 「《離騷》興美人之思，平子有定情之詠；然詞則託之男女,義實關乎君父友朋。」由此可見，稼軒的這首《青玉案·元夕》，在意象上是遠紹風騷的。