作者：姜守誠，#嗣漢天師府#
人死後即沉淪冥府地獄中，在那裡接受各種嚴酷的拷責和判罰，以懲戒其在陽世所犯下的罪咎。有鑑於此，救贖亡魂免於苦楚，成為道教拔度科儀的核心宗旨。圍繞這一核心宗旨產生了各種超薦儀軌，其中包括破獄法事。破獄的功用就在於通過一系列的科儀，救助亡魂出離地獄。在這一過程中，法師依靠精湛的法術和神聖的科介流程，救助亡魂出離地獄，充分彰顯了道教的濟幽度亡、悲天憫人的宗教救贖精神。
地獄的位置
宋元道書中談到的地獄有兩種:一種是「身中之獄」，一種是「地下之獄」。
所謂「地下之獄」就是通常所說的冥界地獄，是拘禁亡魂的地方。「「身中之獄」則是指內置於人體中某些內臟及部位的地獄，乃係由人心中的意念所造。
這兩種獄雖有內外之差、實虛的分別，卻又彼此關聯、互為次第，法師在破獄時須要先破「身中之獄」才可以破「地下之獄」。《靈寶領教濟度金書》卷320《齋醮須知品》「開度」條雲:「諸破獄極有作用，須是法師能破身中之獄，然後能破地下之獄。」
《上清靈寶大法》卷58《齋法宗旨門》「論身中九獄」：「夫九獄處重陰之下，何法可施破耶?但兆身中自有九獄，未能破蕩，焉敢破重陰之獄。若能自破，何患地獄乎!」
經文中記載了人體的生理器官和心理狀態，與人身中的地獄有很大的關聯，如果要要破除身外的「重陰之獄」，必須先自行破除身內的「身中九獄」。（詳情參考表1）
《道法會元》卷245《上清靈寶無量度人上道》「破獄秘訣」條雲:「心不安，為火翳之獄......惟心空則罪業俱空，罪業既空，則地獄冥曹何在。」
相較於《上清靈寶大法》，這部經文更清楚地臚列出人體內臟、肢體部位與「身中九獄」的對應關係，並詳細談到內心意念所引發的情緒波動及行為失當，以及由此導致人體內產生「九獄」。
人的意念、情緒、行為等因素與地獄的產生有直接的聯繫，依此，地獄的位置才會落實到人體內部的生理器官中，並成為「身中九獄」。對行法的法師來說，「法師能破身中之獄，然後能破地下之獄」，先破除身中的「九獄」，是破地下之獄的前提。
破獄壇場
獄壇，是破獄法事中的必備陳設，壇場依照地下幽冥世界的情況，以壇場的神聖設置來直觀地展示出地獄的樣貌。
《上清靈寶大法》卷58《齋法宗旨門》「明九幽」條談到九幽地獄是按照八卦九宮的原理和式樣分布的，並且逐一介紹了每種地獄的名稱、方位和由來。隨後，同卷「建獄法」條則詳細描述了如何在壇場內的東南方(即「地戶」位)搭建「九幽之獄」，經文記載:
「凡立九獄於地戶上，以土砂砌壇九所，方闊二寸［尺］，九壇如一，羅總方六尺，以法地之陰，極二六之象......依式建獄，所以法象地九幽，陰曹主罪，憲職羅酆，東南巳地，是其所也。」
該書卷34《齋法壇圖門》收錄「九獄燈符」「九獄形」「總九獄」等圖。
《無上黃籙大齋立成儀》卷39《圖式門》「九獄燈圖」條則介紹了燃燈破獄的演法場地——九獄燈壇的陳設情況:
「以土石作壇九所，方面二尺。九壇自方六尺，以法地之陰極，二六之象。每壇作四圍三曲，如獄之形。一壇明燈三炬，九壇共然二十七燈。又於九壇之中心立牌，並面書玉清破地獄真符，背書獄名。傍立青竹九竿，各長九尺，各掛小幡一首、書十方靈寶天尊聖號，於幡首書酆都符。」
按照八卦九宮的方位格局用土石搭建九個小壇以鋪設九幽地獄，每壇二尺寬，整個燈壇合計六尺寬，每壇採用土石鋪成「四圍三曲」以鋪設地獄的形狀，「四圍」就是四周圍成正方形，「三曲」是指內中為「S」形。每壇均燃燈三盞，九壇共計二十七盞。各壇的中央豎牌一面(九獄牌)，正書玉清破地獄真符，背書各自所在的地獄名。每道九獄牌的旁邊均豎立一幡旗，幡幹選用九尺長的青竹製成，幡上書十方靈寶天尊的聖號、幡首書酆都符。
此外，《靈寶領教濟度金書》卷1《壇幕制度品》「九獄燈圖」條也敘述了九幽地獄的鋪設情況:
「用淨砂半石，水洗淨，日幹。至破獄日，以砂作獄九所......酆都天獄、二十四獄、三十六獄，只告符敕破，不立獄像也。」
這裡的九獄是用水洗淨、曬乾後的「淨砂」鋪設而成，同卷中的「三塗五苦燈壇圖」「諸大地獄燈壇圖」也是採用「淨砂鋪成」。每個獄壇內均燃燈三盞並豎立九獄牌、破獄幡各一。
附：
破獄的功用
《上清靈寶大法》卷34《齋法壇圖門》「九幽獄圖」條雲:
「大凡建九獄，本為普度沉淪之設。若建小緣......則上帝豈特為一人而能頒曲赦，悉開九獄，必無是理......然孝子報親......若果欲行之，卻當隨宜設斛食度沉魂，不拘多寡，隨力建功，則破獄一節行之無慄矣。蓋無量苦爽沉迷有無，一念既差、終墮其獄。若非祈天請命、行符破獄，何由解脫?故當按法行之。」
破獄之科本應是普度眾多幽魂時所設，若僅專薦一兩位先祖則不必破獄，而只需舉行燃燈祝讚或建九卮燈之類的儀式就足夠了。孝子報親心切而堅持破獄行科，那就應當施食普濟亡魂，所設施食不在多少、隨緣施捨、量力而行。破獄之事關涉重大，應慎重其事，當以普度沉淪為務，不宜草率輕啟。如果要專門行破獄科儀，就必須另外設置斛食用以超度其他亡魂，才可以契合破獄的宗旨。
（參見：姜守誠 《攝召追魂——宋元道教拔度科儀中的「破獄」法事》）
法事時間與法師功德
破獄節目的時間安排，宋元道書中存在分歧，大致有兩種說法:一種是開啟黃籙齋壇後的當天晚上，待「宿啟告齋」完畢後旋即進行;一種是建齋次日的晚上，亦即納入正齋第一日的科儀內容。
第一，建齋當日的夜晚、接續「宿啟告齋」之後演行。《靈寶領教濟度金書》卷306《文檄發放品(開度黃籙齋用)·正發奏申文狀》「齋意」條簡略敘述了專薦某位亡魂而舉行的黃籙拔度儀式的數天節目，其中破獄科儀的演行時間就在啟建齋壇後的當天夜晚、接續「宿啟告齋」儀式之後進行。其實，這一節目安排並非僅限於專薦，普度大齋也同樣遵守。
第二，建齋在次日的夜晚，屬正齋第一天的儀式內容。《上清靈寶大法》卷16《黃籙次序品》「序齋」條謂:「正齋第一日……靜夜破獄，攝召正薦魂儀及一切孤魂歸位，咒食，引孤魂於茭郭斛筵，廣行咒食，聽法聞經，伺候鍊度。
為何破獄儀式的演行時間會出現上述兩種分歧?《上清靈寶大法》認為:建齋的當天夜晚，舉行破獄、召魂等事宜，是比較合情理的。倘若由於時間倉促或節目過多等原因未能在建齋當天舉行破獄、召魂等儀式，那就退而求其次，在建齋次日(正齋第一日)的夜晚舉行。
《上清靈寶大法》卷55《齋法宗旨門》「冥官堂」條雲:「凡建齋未破獄之先，當設冥官醮，如陽間獄吏之比也。先立此堂，中設青玄上帝，左右列東嶽、酆都、十王冥府案橡，香花如式。至期設壇，依科行事。」
這就是說，敷演破獄法事之前，當預先搭建冥官醮壇場、供奉相應的神祇:中央尊位陳設的是青玄上帝太乙救苦天尊，左右兩邊分列東嶽大帝、酆都大帝、十殿真君等。
法師的功德——度人先度己。《靈寶領教濟度金書》卷320《齋醮須知品》「開度」條所言:「諸破獄極有作用，須是法師能破身中之獄，然後能破地下之獄......法師運神存思，須得移獄之訣，使九幽獄移在目前，方可敕破，否則具之。且移獄之訣，即洞神部考附移景法也。三塗五苦獄亦如之。」
法師必須潔身自好、修煉有成，預先破除身中獄，使自己的內心清淨無汙穢，才能有資格打破地下之獄，拯救他者(亡魂)於苦海之中。
《無上玄元三天玉堂大法》卷15《尋聲救苦品》「九幽地獄救苦法」條亦云:「天堂皆在我，地獄不離心……夫天陽則明，地陰則暗。暗則為苦，苦則幽囚，即是地獄。今欲破獄，先在運天光，假符而委炁、假炁以舒光，以明破暗、以陽破陰、以真破妄，此謂破獄。」
天堂和地獄都不離我們的身心，破獄需要先運導天光，憑藉靈符來運炁，憑藉炁來舒達靈光，以明破暗，以陽破陰，以真破妄，這才是破獄。