在舉國上下、眾志成城戰新型冠狀病毒肺炎疫情之際，衷心感謝奮戰在疫情前線的醫護工作者，人民不會忘記，祖國不會忘記，杏林們忘我的犧牲精神將載入史冊。這裡的「杏林」，指的就是醫護工作者。在日常生活中，我們還有一個詞「杏壇」，「杏林」、「杏壇」一字之差，但其意思卻差別很大，雖然都與杏樹有關，但所指的並不是一回事，而是兩個不同的職業。
「杏林」原是中醫學界的代稱，也是常用的一個詞彙，典出東漢時期福建籍醫生董奉。據晉代葛洪《神仙傳》和陳壽《三國志》記載，董奉，字君異，福建侯官人，醫術高超，與當時的華佗、張仲景齊名，被譽為「建安三神醫」，世人皆曰其有起死回生之術。南北朝時裴松在《三國志注》講述得更為詳細，曰：「燮嘗病死，已三日，仙人董奉以一丸藥與服，以水含之，捧其頭搖之，食頃，即開目動手，顏色漸復，半日能起坐，四日復能語，遂復常。」
文中的「燮」為七郡總督的綏南中郎將。按當時官吏設置制度，綏南中郎將應有醫官服侍。連專職醫官都無法治癒士燮的病，遂請董奉施治，可見董奉的醫術高超。交州刺史愈士燮的惡疾昏死已三日之久，董奉用自製藥丸一粒塞入刺史口中並灌入少許清水，捧其頭搖之。一頓飯的工夫，昏死了幾日的刺史居然「顏色漸復，半日能起坐，四日復能語，遂復常」。真乃妙手回春。
董奉的傳奇和高尚並非僅僅是醫術高明，他視錢財如糞土，為人治病，從不取人錢物，但是他有唯一的一個要求，就是在被治癒之後，如果願意的話，重症患者必須在他的診所附近栽種五棵杏樹，輕者就栽種一棵杏樹。這樣一來，十年過去之後，董奉的診所附近居然有了十萬餘株杏樹，鬱鬱蔥蔥，蔚然成林，成為當地一景。
高尚的行為是在後面，董奉每年將成熟的杏果賣出，發家致富嗎！不是的。他兌換成糧食，幹什麼呢！周濟廬山附近貧苦百姓和南來北往的饑民。一年之中，被救助的百姓就多達兩萬餘人。在董奉去世後，廬山一帶的百姓便在杏林中設壇祭祀董奉。後來，「杏林」一詞便成為中醫學界的專用名詞，再往後漸漸擴展為醫護人員的代名詞，人們往往喜歡用「杏林春暖」、「譽滿杏林」一類的話語來讚美醫術高超、醫德高尚的醫護工作者。
「杏壇」與杏林有關係，但指的並不是醫護人員，而是另外一群職業高尚的人——老師，是傳授學生知識的人員。在古代，老師多稱為：「師傅、夫子、教書先生、講郎等等」。「杏壇」之典故最早出自於莊子的一則寓言，即《莊子·漁父篇》載：「孔子遊於緇帷之林，休坐乎杏壇之上。弟子讀書，孔子弦歌鼓琴。」
莊子在那則寓言裡，說孔子到處聚徒授業，每到一處就在杏林裡講學。休息的時候，坐在杏壇之上。後來人們就根據莊子的這則寓言，把「杏壇」稱作孔子講學的地方，也泛指聚眾講學的場所。宋代，孔子第四十五代孫孔道輔增修祖廟，「以講堂舊基甃石為壇，環植以杏，取杏壇之名名之」。孔子後裔六十代衍聖公《題杏壇》詩云：「魯城遺蹟已成空，點瑟回琴想像中。獨有杏壇春意早，年年花發舊時紅」。
「杏壇」一詞已成為從事教育工作者的美稱，常會說「堅守杏壇」。如「三尺杏壇寫春秋，一枝粉筆畫古今。」意思就是在講臺上度過光陰，傳授人類歷史和自然知識。由此可見，「杏壇」和「杏林」是指兩個不同的職業，分別是教育和醫護工作者，深受人們尊敬的光榮職業。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）