《老子》一書文文約義豐，自傳世以來，人們對它的理解就有分歧。歷代出現的幾百注家各執一說，莫衷一是。道教的思想家，即繼承了《老子》的宇宙生成學說，又把其中的歸根復命的思想作為煉養理論的核心。可見，探討《老子》的內煉思想，不僅可以覓尋到道教內煉理論的源頭活水，並且還能有助於對《老子》一書的全面認識。
道：宇宙天地生命衍化的奧秘
道，老子最重要的思想範疇。故開章明義說：「道，可道也，非恆也，名，可名，非恆名。」並特別聲明他所創立的道，並非一般人所說的道，它是無法用語言表達的。
既然如此，又怎麼去了解這一隻可意會的道呢？老子從各種不同的角度艱難地描述著，力圖讓人們把握大體，他說：「有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾末知其名，字之曰道，強為之名曰大。」即把道說成是先天地而生的宇宙本原，它的存在是客觀的，但又不能依靠感官去了解，故曰：「視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名微。
此三者不可致詰，故混而為一。其上不敫，其下不昧，繩繩兮不可名，復歸於無物。是謂無狀之狀，無物之象，是謂惚恍。迎而不見其首，隨而不見其後。」你看，見不到，聽不著，求不得，混沌窈冥，恍恍惚惚，似「無物」，又似「有物」，其實難以言語。
這是一個人們無法直接感知的無限大的宏觀世界與無限小的微觀世界，這個世界不是有貌、有象、有聲、有色的可被感知的「物」，而是「夷」「希」「微」的統一體，是一種超感官的存在。相對「物」而言，它是「無」；相對虛無而言，它又是「有」。「有」和「無」都被用來證明道的真實存在，並非說道是虛無與實在的統一。
道是宇宙生成的本根。老子說：「夫物芸芸，各復歸其根，歸根曰靜。」所謂「根」即指道，「歸根」即指回復到先天的狀態，與道同體。這個根又叫作「玄牝之門」；「穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地之根，綿綿若存，用之不勤。」從這個神秘的門戶中，永無休止地衍生著萬物。
萬物生成衍化的程序是：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。」所謂「道生一」，是說道在本根階段呈現為一種陰陽未分的混沌狀態，即先天之元氣。由一生二，便是由元氣分陰分陽。所謂「三」，是指陰陽二氣之間的互相作用（衝氣），這種互相作用使陰陽二氣呈現出形形色色、千差萬別的穩定形態（和），這些穩定的形態也就是「負陰而抱陽」的萬物。
在這裡，老子向當時的人們披露了宇宙衍化的根本奧秘。即宇宙萬物的產生與發展是處在陰陽矛盾的運動中。而「和」是萬物具備的基本形態。所謂「和」，即指陰陽的平衡、和諧。《淮南子·天文訓》說：「陰陽合而萬物生。」作為衍生萬物的本體——道，本身就有和合的性質。
《老子》說：「天之道，其猶張弓乎！高者抑之，下者舉之，有餘者損之，不足者與之。」即以生動形象的比喻深刻地揭示了道所包含的調整性、互補性、和諧性。所謂「和之至也」，更把和諧視為事物存在的最好也是最高的狀況。後來的道教繼承發展了老子的元氣道論，使之進一步系統化，成為煉養理論的基石。其互補和諧的思想，則成為道教養生學調整的原則。
靜坐內煉，體悟道一
那麼，怎樣去認識這個遠離人們感官的神秘世界呢？老子指出，到那裡只有一條途徑，那就是直覺主義的認識道路。這要求在一種靜寂入定的精神境界中，運用直覺思維的智慧，才能去體驗宇宙的基本統一（即道的一元性）。顯然，達到這一境界最好的手段便是靜坐內煉。也許，老子正是在入靜的狀況下、才領略到了那個神秘世界的奧秘。
他說：「道之為物，唯恍唯惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。」看，這正是入靜狀況下出現的絕妙景象。惚惚恍恍，窈窈冥冥，似有似無，然而又確實感覺到有一種極其精微的、真實可信的物質－－－－精氣在體內運行，並出現了種種奇異的事物（有物）、景象（有象），這就是「精」、「信」（神）在特殊狀況下產生的功能。
營魂抱一，專氣致柔。為了登臨這一領域。必須作一些特別的鍛鍊。《老子》說：「載營魄抱一，能無離乎？專氣至柔，能嬰兒乎？滌除玄鑑，能無疵乎？」講的就是鍊氣入靜。「營魄」，河上公註：「魂魄也。」《淮南子》高誘註：「魂者陽之神，魄者陰之神。」故魂為陽，魄為陰，「萬物負陰而抱陽，衝氣以為和」。在人則為「載營魄抱一」，「一」即「和」，為陰陽魂魄互相作用構成的穩定的統一體。
那麼，怎樣才能「抱一」呢？則當「摶氣至柔」，如嬰兒一樣。《管子·內業》云：「摶氣如神，萬物備存。」尹知章註：「摶，謂結聚也。」氣結聚而精生，精積而神用。三者之中，精是內煉的根本。《老子》有「未知牝牡之合而峻作，精之至也」句。氣為動力，摶氣至柔，綿綿若存。神為主宰，所謂「其精甚真，其中有信」，信者，伸也；伸者，神也。
玄鑑於心，照物之明。在煉養的過程中，還當清淨心地，這就叫作「滌除玄鑑」。「玄鑑」，指玄妙的心境。排除外部感覺世界的各種幹擾，保持心地的潔淨無塵，使其明亮得象一面毫無毛病的鏡子，便能觀照萬物，明曉宇宙的本來。《淮南子·齊俗訓》說：「清明之士，執玄鑑於心，照物明白。」從而可以達到與道玄同的境地。
出於這種對氣功養身的體驗，老子認為，用這種靜功內養的方法，可以「挫銳」「解紛」，排除心官帶來用一切幹擾。使主體恢復無知無識的狀態。這樣，就能使心靈的智慧之光與大道和合，從而產生出超常的功能，能夠直接感受其微觀世界的形形色色。
所謂「見小曰明，守柔曰強，用其光，復歸其明」；所謂「和其光，同其塵」，反映的正是用「玄鑑」之光，接受「道」的信息，並進行信息反饋的微妙情景，這就是直覺靜觀，認識世界的過程。
致虛守靜，歸根復命。老子把他論述的內煉方法和理論總結為歸根復命之說。《老子》云：「至虛極，守靜篤。萬物並作，吾以觀其復。夫物芸芸，各復歸其根，歸根曰靜，是曰復命。復命曰常，知常曰明。」這個根也就是道，在人則指生命的本源，在氣功內煉中，一般指下丹田，內煉之際，將氣歸丹田，精聚丹田，神（意）守丹田，謂之「歸根」。
精氣神常聚常守丹田，通過煉精、鍊氣、煉神諸階段的修煉，便可結成內丹，扭轉自然界生老病死的規律，恢復青春的活力，達到「深根固蒂、長生久視」的目的，這就叫作「復命」。
內功修煉，精力超常。現代科學已粗略地揭示，內功鍛鍊中所產生的內氣乃是人體中的一般生物能量流，這股生物能量流的運行形成了籠罩在人身周身的生物場。不僅如此，內功鍛鍊還可使腦電波頻率減少，而波幅度增加。
作為人類生命活動的最高中樞系統，內功可使它的功能回到兒童時期的慢波；對於年老的人，內功可使衰老的生化指標發生逆轉，這可能是內功、內丹之所以能夠開發智力，延長壽命，甚至返老還童的根據。
顯然，《老子》中的這些深刻精闢的思想，是吸收了當時自然科學成果的產物，特別是在內煉術的實踐基礎上，提煉總結出來的。
1985年10月，中國航天醫學工程研究所用空間腦功能掃描技術，對氣功師夏雙全入靜狀態後的大腦進行掃描後，攝下的腦電波圖，猶如太極圖。就是人腦本身存在著二股能量流、信息流、物質流的動態平衡結構圖。
在《老子》中記述了當時內功達到的成就，「益聞善攝生者，陸行不闢兕虎，入軍不被甲兵，兕無所投其角，虎無所措其爪，兵無所容其刃。夫何故也？以其無死地。」又說：「含德之厚，比於赤子。蜂蠆虺蛇不螫，猛獸不據，攫鳥不摶，骨弱筋柔而握固，末知牝牡之合而全作，精之至也。終日號而不嗄，和之至也。知和曰常，知常曰明。」看，這裡記述了一些知常得道的大師，他們元氣充沛，精力超常，具有種種特異功能，是一般人難以比擬的。
老祖丹法，淵源流長
《老子》中的這些記述，為我們探討先秦時內功的歷史狀況提供了珍貴的文獻。他的內煉方法和理論，啟開了後世內煉的千門百派。從東漢開始，以內煉觀點註解《老子》的，歷代不乏其人，如河上公《老子章句》、張陵《老子想爾注》、葛玄《老子節解》、白玉蟾《道德真經寶章》、李道純《道德會元》等。
至宋元內丹派問世，更把《道德經》作為丹經之祖。北宋張伯端說：「《陰符》寶字逾三百，《道德》靈文止五千。今古上仙無限數，盡從此處達真詮。」陳致虛說：「《陰符》、《道德》，丹經之祖書，上仙皆籍之為筌蹄，修之成道。然其旨意玄遠，世薄人澆，不能達此。故仙師作此《悟真篇》，使後學者一見瞭然，易於領悟而行之爾。是知《陰符》、《道德》、《悟真篇》，三書同一事也。」
故他在《金丹大要·道德經序》中直接了當地說：「老子之道，即金丹之大道也。」「如恍惚中有象有物，杳冥中有精有信，不貴難得之貨，皆直指大道，顯露玄機者也。經內隱八十餘異名，如眾甫。神器、玄牝、橐龠之類。蓋深注意於道，使後之人從是而悟，因悟而入，因入而有焉，即有為者金丹也。」
宋元內丹派奉《老子》為內丹祖書，並列出了一個傳統系統，以表示自己屬於道家正宗：「金丹之道，黃帝修之而登雲天，老君修之是為道祖，巢由高蹈，錢鏗長年，爾來迄今，歷數何限，求於冊者，當以《陰符》《道德》為祖，《金碧》《參同》次之。自河上公正傳，而至伯陽真人；祖天師得伯陽之旨，丹成道備，降魔流教；仙翁濟幽，旌陽斬蛟，是皆逢時匡世救劫，斯乃真仙之餘事耳。
華陽玄甫、雲房、洞賓授受以來，深山妙窟，代不乏人……燕相海蟾受於純陽，而得紫陽，以傳杏林、紫賢、泥丸、海瓊，接踵者多。我重陽翁受於純陽，而得丹陽，全真教立，長春、長真，長生、玉陽、廣寧、清靜諸老仙輩，枝分接濟，丹經妙決，散滿人間。唯紫陽《悟真篇》頗詳。又得無名子諸公引而明之，」到此丹經大備。
就是說內丹淵源於黃帝、老子，經河上公、魏伯陽、鍾離權、呂洞賓、張伯端、王重陽等傳播，丹法盛行於世，他們的著作都是重要的內煉典籍，而且象大樹和川流一樣，枝分派接，源遠流長。
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