這是一首傳誦極廣的邊塞詩。詩中寫到的金河、青冢、黑山，都在今內蒙古自治區境內，唐時屬單于都護府。由此可以推斷，這首詩寫的是一個隸屬於單于都護府的徵人的怨情。全詩四句，一句一景，表面上似乎不相連屬，實際上卻統一於「徵人」的形象，都圍繞著一個「怨」字鋪開。
「歲歲金河復玉關，朝朝馬策與刀環」，意思是：年復一年，馳騁於邊塞關城之間；日復一日，橫刀躍馬，徵戰殺伐。這兩句「歲歲」和「朝朝」相對，強調了戰爭的頻繁和生活的枯燥。又加以「復」和「與」字，把四個邊塞特有的事物聯繫起來，使 人感覺這種單調的生活無盡無窮，其中自然透出了怨情。
前兩句從「歲歲」說到「朝朝」，好像徵人的怨氣已經發洩盡，其實，徵人的怨何止這些呢？他不僅從年年歲歲的漫長時間中感受到枯燥苦悶，而且面對眼前看了千萬次的景象，他也感到怨恨無處不在，所以有了三、四兩句的描寫。
「青冢」是王昭君的墳墓，在今呼和浩特市境內，當時被認為是遠離中原的一處極僻遠荒涼的地方。傳說塞外草白，惟獨昭君墓上草色發青，故稱青冢。時屆暮春，在苦寒的塞外卻 「春色未曾看」，所見者唯有白雪落向青冢而已。蕭殺如此，令人悽絕。末句寫邊塞的山川形勢：滔滔黃河，繞過沉沉黑山，復又奔騰向前。黃河和黑山相隔甚遠，這裡不可坐實理解。上句說青冢，這裡自然想起青冢附近的黑山，並用一個「繞」字牽合，寄寓綿綿怨情。這兩句寫景，似與詩題無關，其實都是徵人常見之景，常履之地，因而從白雪青冢與黃河黑山這兩幅圖畫裡，讀者不僅看到徵戍之地的寒苦與荒涼，也可以感受到徵人轉戰跋涉的苦辛。詩雖不直接發為怨語，而蘊蓄於其中的怨恨之情足以使人迴腸盪氣。
這首七絕，通篇沒有寫一個「怨」字，也沒有直接發出怨語，詩人緊緊圍繞產生怨情的原因，分別從時間和空間兩個角度著墨，用極為凝練的語言，通過對繁忙枯燥的徵戰生活和邊塞荒涼 環境的描寫，來表現徵人的怨，字裡行間都蘊含著怨情，讓人讀來迴腸盪氣。
在語言運用方面，這首詩的謹嚴工整也歷來為人稱道。全詩不僅每句自對（如首句中的「金河」 對「玉關」），又兩聯各自成對。後一聯的對仗尤其講究：數字對（「三」「萬」）與顏色對（「白」「青」「黃」「黑」）同時出現在一聯之中；顏色對中，四種色彩交相輝映，使詩歌形象富於色澤之美；動詞「歸」「繞」對舉，略帶擬人色彩，顯得別具情韻。這樣精工的絕句，的確是不多見的。