和珅是清朝乃至中國歷史上最著名的貪官之一，晚年被定罪抄家時，從和珅家查抄出的財產之多，使人瞠目結舌。甚至有人傳言，和珅還有許多埋藏起來未被發現的財產，加起來抵得上大清國十年的財政收入。
長期以來，和珅都是人們口中這則巨貪故事裡的最大反派，利用了乾隆皇帝對他的信任，欺下瞞上，肆意斂財，貪腐被描述成和珅個人的行為。
然而，我們也不禁要問一個問題：和珅如此明目張胆地貪腐，難道乾隆真的一直被蒙在鼓裡，無意中縱容了和珅？又或者換個角度說，假如上面沒有「保護傘」，和珅如何能夠如此順利地構建起清朝歷史上最大的貪腐網絡？
所以事實的真相是，乾隆對和珅的行為不僅知情，而且還間接地參與了和珅集團的貪腐活動，是躲在和珅背後清朝的最大老虎。乾隆從老百姓手中貪汙的財產數額，相信並不亞於和珅，只是乾隆作為一國之主，可以利用皇權將自己的貪汙行為在程序上進行合法化，把貪墨的財產轉化為合法收入。其中最重要的一項舉措，即為乾隆四十五年（1780年）由和珅提議創設的「議罪銀」制度。
即便是對這段歷史不太熟悉的朋友，也可以顧名思義地猜測，所謂議罪銀，是一種交錢好商量的制度。下面我們簡單介紹一下這項特別的制度。
首先是誰來交？乾隆雖然要收錢，但也要注意影響，因此範圍不能鋪得太大，最好是從最少的鵝身上拔最多的毛。另外對當時的官員而言，不要認為給皇帝上供是虧本買賣，花錢贖罪實際上是一種特權，這就決定了只有達到一定級別的官員，才有給乾隆交議罪銀的資格。從實踐上看，至少是幹到地方督撫這一級別，而且與和珅關係比較好的官員，才有機會給乾隆上供。
其次是怎麼交？乾隆與和珅創設的議罪銀，一個非常具有「創新」思維的特點，在於其設定的預收款制度。很多人以為，議罪銀是官員犯了罪才要上繳，用來給自己贖罪，但乾隆為了收到更多的銀兩，準許大官們花今天的錢，贖明天的罪，提前繳納議罪銀，相當於給自己買個保險，以後如果犯了法，就可以根據提前繳納議罪銀的數額來抵罪。
最後是交給誰？由於議罪銀不屬於稅收，所以並非上繳國庫，而是打到內務府的帳戶上。而內務府是皇帝的管家，所以這些數額龐大的議罪銀，就相當於直接進了皇帝的腰包了。
了解了上述議罪銀的特點之後，相信大家都能看清議罪銀的本質，乃地方大員直接向皇帝行賄。如此不合理的制度，為何能夠得到施行呢？原因在於乾隆與和珅一直在鼓吹議罪銀的兩項好處：
第一，當地方官員犯了法，情節不是很嚴重的話，如果降職革職則罰得太重，如果不處理則太過姑息，罰款作為一種折中的方法，能夠給到這些官員一些懲戒和警示作用。
第二，議罪銀上交到內務府，那麼皇帝的很多開銷就不用走財政渠道。比如乾隆後幾次下江南遊玩，一路上極盡奢靡，花錢如流水，但只靠內務府收的議罪銀便能支持這些花銷，不用動用國庫的資產。因此乾隆與和珅還鼓吹，議罪銀實際上是替國家財政省了錢。
上面這些自欺欺人的理由，只是乾隆與和珅為了推行議罪銀制度找出來的藉口，而這個口子一開，下邊的大臣都知道皇帝是什麼意思，於是紛紛掏腰包給乾隆交罰銀。先是二萬兩、三萬兩地往上報，後來漲價到五萬兩、十萬兩，報少了還擔心會得罪乾隆。這樣一來，乾隆的內務府是財源滾滾，富得流油了。
然而正如我們前面所講到，就算乾隆與和珅把議罪銀的好處吹得天花亂墜，但本質上來講，這就是給官員們貪汙受賄開方便之門，一經施行，必然百弊叢生。官員們交了議罪銀以後，相當於從皇帝手中買了個未來犯罪的保險，可以無後顧之憂，更加肆無忌憚，既不利於吏治，也不利於法治。至於乾隆說自己省了國庫的錢，但羊毛出在羊身上，官員上交的議罪銀，也是層層攤派從下級收取，說到底還是落在百姓身上買單。
在乾隆五十五年（1790年），一個叫做尹壯圖的內閣學士給乾隆上奏，請求停止議罪銀制度的施行：
「督撫自蹈愆尤，聖恩不即罷斥，罰銀若干萬充公，亦有督撫自請認罰若干萬者。在桀驁者藉口以快其饕餮之私，即清廉者亦不得不望屬員之佽助。日後遇有虧空營私重案，不容不曲為庇護。是罰銀雖嚴，不惟無以動其愧懼之心，且潛生其玩易之念，請永停此例。」
為何議罪銀制度施行了整整十年，才有人上奏提議取消呢？第一，和珅一派的眾多貪官汙吏，身在局中者，自然不會提出什麼異議。第二，一部分雖不與和珅結黨，但置身事外，明哲保身的官員，也不願趟這趟渾水。第三，即便有少數敢言直諫的官員，因為在京中不了解地方情況，也並未意識到議罪銀制度的弊端。
而這位尹壯圖，因前年父親去世，回雲南丁憂，在回鄉與返京這一來一去，走遍大半個中國，看到了許多地方官員貪汙挪用，魚肉百姓的現象。尹壯圖出於內心的正義感，即便已經不在御史的職位上，仍然將地方的實情上奏給乾隆，希望乾隆能夠派人和他一起到地方秘密查探官員貪腐現象，並早日取消這一惡政。
尹壯圖的天真之處，在於以為乾隆被和珅等人蒙蔽，不知道地方的實際情形，才會搞出議罪銀這項制度。但實際上，乾隆一開始的初衷就是撈錢，議罪銀制度的種種弊端他不是不知道，只是假裝不存在而已。不過既然尹壯圖提出了這件事，乾隆也不便再不聞不問，而且正好利用此事立一個典型，通過打擊尹壯圖，堵上其他人的嘴。
按照尹壯圖的請求，乾隆派了一個人與他去地方查探虧空。而乾隆之所以這樣做，是聽取了和珅給他獻的一個計策——即將計就計，派出和珅的一位親信陪同尹壯圖到地方調查，同時提出一個條件，就是為了防止擾民，每到一個地方調查，要提前給當地官員發通知。
尹壯圖一聽這個條件，自知中了皇帝的陷阱——如果提前公開行程，各地官員早有準備，自然什麼都查不出來——於是連忙上奏，說自己前面措辭過當，請皇上收回成命。
但事到如今，乾隆已經不會給尹壯圖機會反悔了，一定要他到地方去實地調查。尹壯圖只好走過場般地到山西、直隸、山東、江南等各省查探，每到一處，和珅的心腹就先安排自己遊宴數日，等地方官員做好了充分準備，才開始清點倉庫，根本不給尹壯圖任何查到虧空證據的機會。
這樣一來，尹壯圖白白落得個欺君的罪名，被刑部議罪為斬立決，最後還是乾隆「格外開恩」，免了尹壯圖死罪，改為降職。尹壯圖的遭遇實為乾隆對其他官員的一記敲打，自此之後也沒人敢輕易上奏提議取消議罪銀制度了。
參考資料：《清實錄乾隆朝實錄》《清史稿·列傳一百九》等