發音時氣流由肺部洩出,不受任何阻礙,氣流輸出過程暢通無阻不帶任何摩擦,這樣發出的音叫做元音(vowel)。
元音音素之所以彼此有別,是受到發音器官調節的結果。發音過程中發音器官採取某一固定位置只至發音結束的,是單元音(pure vowels),如/i: , a: ,u:/。
雙元音(diphthongs)又稱「滑音」,即在發音過程中發音器官的位置或形狀有所變化,從一個單元音滑向另一個單元音。如/ei/這一雙元音就是從發/e/開始,朝/i/的方向移動,構成/ei/。
英語的元音中,有12個單元音,8個雙元音。