人們將胎盤當作補品吃已有2000多年歷史，秦始皇正是開山鼻祖。胎盤是母體和胎兒之間物質交換的「中轉站」，它是由胚胎胚膜和子宮內膜共同生長結合而成的人體組織，也叫胎衣或胎膜。胎兒通過胎盤從母體攝取營養，胎盤還是一味中藥，學名叫紫河車。《本草綱目》等醫藥典籍，對胎盤醫藥功能都有記載。作為一味傳統中藥，胎盤自然可以吃，但主要以藥用為主。據史料記載，秦始皇為追求長生不老，於公元前219年沿渤海巡視京都海疆，在找到的長壽養生處方中，就有胎盤的身影。之後的兩千多年間，胎盤一直是皇室的養生首選。據清宮記載，慈禧在當政之後長年服用足月頭胎男嬰胎盤，就是為養顏。
從外國人給慈禧畫的像中可以看出，50多歲的慈禧容顏宛如少女，這其中就有胎盤的美容之效，當時的西方宮廷也在使用。胎盤本身都有哪些功效呢？胎盤都是不規則的類圓形碟狀物，直徑十多釐米，厚約兩釐米。外面凹凸不平，有多數溝紋，內面被一層極薄的羊膜包被。質地比較堅脆，切面呈黃色或棕色，有特異的腥氣，幹品都可入藥。中醫認為，胎盤有補腎益精，益氣養血之功。胎盤球蛋白製品中含多種抗體，在臨床上主要用於被動免疫。另外，胎盤還含有幹擾素及巨球蛋白，同時也含有與血液凝固有關的成分。中醫上主要治療氣管炎、皮膚潰瘍及母乳匱乏。
除了藥用價值外，胎盤在民間被當作大補之物，不少人想辦法弄來胎盤燉著吃。很多年輕人都是在父母哄騙之下食用胎盤。有個高考生自述，說考試前幾天，他媽做了一碗酸湯水餃讓他吃，他咬了一口發現肉是灰色的，吃起來還有股哈喇子味道。考完試他才知道那竟是表嫂的胎盤，小夥頓時胃裡翻江倒海。還有一位坐月子的女士，一天婆婆端來一碗「羊湯」讓她喝，她雖然覺得味道怪怪的，但也沒在意，就囫圇吞棗的連肉吃了。半個月後，她問婆婆當時帶回的胎盤在哪裡，婆婆淡定地對她說，你自己吃了呀。這一幕讓這位女士欲哭無淚，只能作罷。類似的事例非常多，不少剛生完孩子的年輕夫妻都中過招，一些學生也被家長補過。
年輕人對吃胎盤，通常都是難以接受。但年齡大的人就不一樣，他們會四處想辦法找胎盤吃。之所以會吃胎盤，只因民間都認為胎盤是大補，那真實情況如何呢？吃胎盤到底能不能大補身體？其實吃胎盤大補之說沒有科學依據，胎盤富含幹擾素、免疫球蛋白等激素，確實有藥用價值，但並不代表吃胎盤就能大補。胎盤中營養物質蛋白質和維生素，都可在食物中獲得，並不比胎盤含量少。而免疫球蛋白、幹擾素等，高溫下會失去活性。經高溫燉煮和烘焙後，這些物質大都會發生變性或降解，剩餘的也會在消化過程中被分解成胺基酸，與普通的肉類沒區別。從醫學上講，胎盤實際上沒有滋補作用，它所含有的蛋白質及雌激素、孕激素等，能提高人體免疫力，具有一些藥用價值。
有專家認為，胎盤由於和母體相連，如果孕婦有可通過血液傳播的疾病，則病原體很可能也會汙染胎盤，食用是有風險的。比如愛滋病、梅毒、B肝等病毒都可通過胎盤傳播，且有些病毒在沸水中不能被短時間殺死。若食用，則會有感染的風險。2015版的《中國藥典》中，紫河車（胎盤）藥材已被逐出藥典，與紫河車相配的一系列中成藥不再收載品種目錄。所以說，不要過分迷信胎盤的滋補功效，胎盤中的營養成分並不神秘，其它食物中同樣含有。至於胎盤中的免疫球蛋白，理論上能提高免疫力，但在煮熟食用後，最終被分解為胺基酸，因此不能直接增強人體免疫力。
要理性看待這件事，切勿跟隨盲從。