趣味探索訊 2018年10月20日，由歐洲航天局（ESA）和日本航天探索局（JAXA）共同出資打造的水星探測器BepiColombo被一枚阿麗亞娜5號強力火箭送入太空，於是這個總造價達20億美元的人造物開啟了長達7年零兩個月的追星之旅。BepiColombo翻譯成中文名為貝皮·科倫布號。
為了能追上秒速達到47.89千米水星，ESA和JAXA專家不得不制定精密計劃：貝皮·科倫布號一次飛越地球，兩次飛越金星，然後六次飛越水星，最後才進入水星環繞軌道。借用地球、金星和水星引力來增加自身飛行速度，改變飛行方向，即行星引力彈弓效應。在上個世紀，遠航到星際空間的旅行者1號和2號都通過行星引力彈弓效應來加速。
專家預計，2020年4月10日飛越地球，2020年10月15日首次飛越金星，2021年8月11日第二次飛越金星，2021年10月2日第一次飛越水星，2022年6月23日第二次飛越水星，2023年6月20日第三次飛越水星，2024年9月5日第四次飛越水星，2024年12月2日第五次水星飛越，2025年1月9日第六次飛越水星。2025年12月5日切入水星環繞軌道。
今天是2020年4月7日，果不其然，水星探測器如期到來了，它將在美國東部時間4月9日至10日晚上再次造訪近地軌道，離地球最近只有12700公裡，和地球直徑一般大，等於地月距離的0.033倍。此次造訪雖說肉眼無法看到，但是雙筒望遠鏡肯定能捕獲到圖像。
為此，ESA的BepiColombo項目科學家約翰內斯·本霍夫特意繪製水星探測器通過地球上方路線圖，該圖顯示，在世界標準時間4月9日23時38分43秒，水星探測器從西北太平洋開始，沿地球赤道方向自東向西移動，當它飛越南美洲上空時離地球最近只有12700公裡，時間約在世界標準時間4月10日5時30分鐘左右。南美洲，北美洲，還有非洲部分地區可以觀看，南美洲是最佳觀看地區。
BepiColombo探測器總重量為2700公斤，主要由水星行星軌道器MPO、水星磁層軌道器MPO和推進模塊MTM三部分組成，MPO重1230千克，Mio重255千克。據了解，水星行星軌道器MPO攜帶了雷射測高儀（BELA）、熱紅外光譜儀（MERTIS）等11種科學儀器，水星磁層軌道器MPO攜帶了質譜分析儀（MSA）、電子高能粒子儀（HEP-ele）等5種科學儀器。推進模塊MTM配備了太陽能電力推進系統，最大推力為290毫牛。
自2018年10月發射，截止到2020年4月，BepiColombo探測器已經在太空中飛行了14億公裡，但對於漫長7年旅程而言，這只是一小段距離，因為它在切入水星軌道之前，至少要飛行60億公裡。不得不佩服地球人類的智慧。