嚴島神社位於廣島縣西南部宮島町。宮島本身為一座長方形島嶼，與松島、天橋並列稱為「日本三景」。
島上有一條奇怪的規定，從古時起，便不允許一般國民在此分娩或死亡。這與在嚴島神社的建造有關，嚴島神社是第一座供奉天照大神三位女兒（海洋女神）的神社，為了維護島嶼的尊嚴，而定下了此條禁令。
宮島全島被原始森林覆蓋，有許多野生動物，被當地人視作神物，因此與鹿群出沒的奈良一樣，在宮島也能看到滿街野鹿走的景觀。島中一座陡峭的彌山又讓宮島有了挺拔的外形。從海上向宮島靠近，最先看到的就是嚴島的紅色大鳥居。
據說嚴島神社始建於推古天皇時代，大約為公元593年，神社處於宮島一個被綠蔭包裹的海灣裡。記載中鳥居則始建於公元1168年，有平氏幕府時的平清源主持建造，形成了現在這樣壯麗的建築群和獨特的格局。現存鳥居是公元1973年重建的。
嚴島神社建築群與自然山脈連為一體，位於半山腰上，與周圍環境連成一體創造景觀，這是日本社殿建築發展形式中的一種。
神社中二十多棟建築全長280米的迴廊連結，代表了平安時代造寢殿的標準樣式。
在距離拜殿大約200米處的海面上，聳立著朱漆大鳥居，由四根柱子做成，藉助自身的重量立於大海之中，參拜者需乘船從鳥居中穿過。鳥居被認為是神靈出入的門，人通過建在海上的鳥居達到神殿能產生用船渡海到極樂世界的體驗。這種手法來自藤原時代淨土信仰中的一種，完美地使得人工與自然相結合。
神社內有一條坡度陡峭的木拱橋，從那些平面展開的建築群中隆起。神社長老解釋，這橋連通的是神社真正的大門，只有在皇族蒞臨時才能啟用，啟用時還必須在橋上再鋪設上木階梯。
社內有舞臺，專門跳嚴島舞。嚴島舞也是從平安時代傳承至今的，在藍色海面上的朱紅舞臺站著紅衣的舞者，伴隨莊嚴的雅樂曲調，夢回平安。
神社所有建築與地面接觸的柱子都落在石頭上，它們藉助自身的重量立足，顯然當初設計師們是精心計算過風、水以及它們和建築之間的重量平衡的。
神社旁有一座高達27米，混合了日本和中國兩種建築樣式的紅色五重塔，另還有千疊塔等建築，保留著建造當初的模樣。