三省六部制是中國古代封建社會一套組織嚴密的中央官制。它確立於隋朝，此後一直到清末，六部制基本沿襲未改。三省指內史省、門下省、尚書省，六部指尚書省下屬的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。每部各轄四司，共為二十四司。
六部，從周開始，中央行政機構中，吏、戶、禮、兵、刑、工各部的總稱。其職務在秦漢時本為九卿所分掌，魏晉以後，尚書分曹治事，曹漸變為部，隋唐始確定以六部為尚書省的組成部分。以吏、戶、禮、兵、刑、工六部比附《周禮》的六官，秦漢九卿之職務大部併入。
而吏部就相當於今天的中組部加上人社部；禮部就相當於文化部加上教育部、外交部；刑部就相當於政法委加上公安部、法院、司法部；戶部就相當於財政部加上稅務總局、民政部、商務部、海關總署；兵部就相當於國防部加上國家安全部；工部就相當於今天的發改委加上國土資源局、城鄉建設部、工業與信息化部。
明代廢中書省，六部乃直接對皇帝負責，成為主管全國行政事務的最高機構。各部置尚書一人，總管本部政務，下有左右侍郎各一人，為尚書之副。 洪武五年定六部具體職掌，並於歲終進行考績，分其優劣，以行黜陟。六部官員相對穩定，不得輕易調動，凡有勞績者，則在本部升用。
自洪武十三年罷中書省後，即升六部品秩：尚書為正二品，侍郎正三品，郎中正五品，員外郎從五品，主事正六品。 六部尚書、侍郎都是堂官，由皇帝直接領導，其中吏部尤為重要，因為官吏的除授都必須經過吏部。
吏部為管理文職官員的機關，掌品秩銓選之制，考課黜陟之方，封授策賞之典，定籍終制之法。吏部下設四司﹕明清為文選清吏司、驗封司、稽勳司和考功司。文選清吏司掌考文職之品級及開列、考授、揀選、升調、辦理月選。驗封司掌封爵、世職、恩蔭、難蔭、請封、捐封等事務。稽勳司掌文職官員守制、終養、辦理官員之出繼、入籍、復名複姓等事。考功司掌文職官之處分及議敘，辦理京察、大計。類似現在的組織部、紀委等部門。吏部尚書還被稱為天官。
戶部掌全國疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉及一切財政事宜。其內部辦理政務按地區分工而設司，明十三司﹕河南、山東、山西、陝西、浙江、江西、湖廣、廣東、廣西、四川、福建、雲南、貴州。清增江南司，為十四司。各司除掌核本省錢糧外，亦兼管其它衙門的部分庶務，職責多有交叉。除以上各司外，清還設有掌管八旗事務的八旗俸餉處及現審處。隸於戶部的機構有:掌鑄錢的錢法堂及寶泉局；掌庫藏的戶部三庫；掌倉儲及漕務的倉場衙門。類似現在的民政部、財政部、國土局等部門。
禮部掌典禮事務與學校、科舉之事。考吉、嘉、軍、賓、兇五禮之用；管理全國學校事務及科舉考試及藩屬和外國之往來事。禮部下設四司，明清皆為﹕儀制清吏司，掌嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試事；祠祭清吏司，掌吉禮、兇禮事務；主客清吏司，掌賓禮及接待外賓事務；精膳清吏司，掌筵饗廩餼牲牢事務。四司之外，清設有鑄印局，掌鑄造皇帝寶印及內外官員印信。會同四譯館，掌接待各藩屬、外國貢使及翻譯等事。類似現在的教育部、文化部、外交部等部門。
兵部明職掌全國軍衛、武官選授、簡練之政令。清職掌全國綠營兵籍及武職官員的機構。職掌內外武職官員的除授、封蔭之典，乘載、郵傳之制，甄核、簡練之方，士籍、軍實之數。兵部下設四司﹕武選清吏司，考核武職官員的品級與選補、升調、承襲、封贈諸事，並管理土司；車駕清吏司，掌全國馬政及驛傳等事；職方清吏司，掌武職官員的敘功、核過、撫恤、軍旅之簡閱、考察、巡防等事，並管理關禁與海禁；武庫清吏司，掌全國之兵籍、軍器並武科考試之事。此外，清設稽俸廳，掌稽察武職官俸；會同館，管理京師驛傳事務；捷報處，掌遞送文書。類似今天的國防部，中央軍委及其各軍事機關。
刑部為主管全國刑罰政令及審核刑名的機構，與督察院管稽察、大理寺掌重大案件的最後審理和覆核，共為「三法司制」。刑部的具體職掌是﹕審定各種法律，覆核各地送部的刑名案件，會同九卿審理「監候」的死刑、案件以及直接審理京畿地區的待罪以上案件。刑部的內部組織機構的設置是按省設司，明為十三司，名稱與戶部諸司同。清增加直隸、奉天、江蘇、安徽四司，為十七司。清刑部各司除分核本省刑名外，職掌他省及衙門的部分文書收發和某些日常政務。此外，清設督捕司，掌督捕旗人逃亡事；秋審處，掌核秋審、朝審各案；減等處，掌匯核各省及現審各案之遇赦減等事；提牢廳，掌管獄卒，稽察南北所監獄的罪犯，發放囚衣、囚糧及藥物等；贓罰庫，掌收放現審案內贓款及沒收各對象，並保管本部現銀及堂印；贖罰處，掌罰罪事；律例館，掌修訂法律。類似現在的司法部和公檢法部門。
工部為管理全國工程事務的機關。職掌土木興建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寢供億之典。凡全國之土木、水利工程，機器製造工程（包括軍器、軍火、軍用器物等），礦冶、紡織等官辦工業無不綜理，並主管一部分金融貨幣和統一度量衡。明清工部下設四司﹕營繕清吏司，掌宮室官衙營造修繕；虞衡清吏司，掌製造、收發各種官用器物，主管度量衡及鑄錢；都水清吏司，掌估銷工程費用，主管制造詔冊、官書等事；屯田清吏司，掌陵寢修繕及核銷費用，支領物料及部分稅收。除四司外，清設有製造庫，掌製造皇帝車駕、冊箱、寶箱、儀仗、祭器等；節慎庫，掌收發經費款項；料估所，掌估工料之數及稽核、供銷京城各壇廟、宮殿、城垣、各部院衙署等工程。類似現在的工信部、水利部、城鄉建設部。