杜牧是晚唐傑出的文學家，他在繼承前人的基礎上，創立了一套獨特的文學理論。他認為文章應以意為主、氣為輔，辭彩章句為兵衛。就是說，以思想內容為主，而並不輕視文採。
杜牧曾經學習韓愈的風格，韓愈提倡文以載道，他的散文頗有些道學氣，但其詩歌則非常重視文採。杜牧推崇韓愈，但並沒有走向奇崛，反而重視文採，寫景狀物富有氣象。
杜牧還曾為李賀的詩集作敘，對其藝術上豐富多變的風格也倍加讚揚。李賀繼承離騷的傳統，詩歌中時有激發人意的比興手法，杜牧也從中深受啟發。
而且杜牧的很多作品裡都帶有史論色彩，也就形成了他的獨特風格，所以他自我評價說，不今不古、處於中間。下面介紹杜牧的一首絕句，極少人讀過，尾句非常值得細思。
江南懷古
唐代：杜牧
車書混一業無窮，井邑山川今古同。
戊辰年向金陵過，惆悵閒吟憶庾公。
杜牧的七言律、絕，表現方式較為含蓄，表面上風流倜儻，其詩文也好像顯得非常俊爽，其實卻很深沉，也經常隱藏著對時局無可奈何的哀愁情緒。如果讀者繼續深入到詩的意境之中，就可進一步洞見詩人複雜的心緒。
這首詩是大中二年，杜牧由睦州赴長安，路過金陵時，寫下了這首懷古之詩。大中二年，也就是詩中提到的戊辰年，可是金陵古都歷史遺蹟眾多，風流人物更是數不勝數，為何杜牧恰恰只「憶庾公」？
先來看前兩句，作者在開篇就抒寫了自己在金陵的強烈感受，這兩句大意是：自古及今，城鎮山川沒有太多的變化；而國家的統一和治理，卻需要消耗無窮的經歷。
車書混一，意思是說車同軌、書同文，表示國家統一。井邑山川，則指城鎮和山河。庾信曾在一篇《哀江南賦》中寫道，「混一車書，無救平陽之禍」，以此表達即使秦始皇併吞天下，也不免秦王子嬰最終投降的悲劇；而統一了車軌和文字，也改變不了很多本該避免的禍患。
前兩句雖是一般之見，但是引用了庾信的語句，也為下文做了鋪墊。庾信是南北朝時北周的文學家，有一次他出使南方的陳國，卻被扣留，於是便經常抒寫懷念北方的詩文，也感慨六朝古都金陵的逐漸衰敗。
杜牧運筆靈妙，意緒本極悽涼，他用「惆悵閒吟」加以描述，難道這是一種偶然的聯想？詩人用筆似輕實重、意在言外，耐人尋味之處就在於，作者早已察覺到大唐帝國的日趨沒落，因而發出這樣的深沉感慨。
一個「閒」字，耐人尋味，作者並沒有用片言隻語，去評價大唐王朝今後的走勢，卻委婉地藉助庾信的賦文，恰到好處地抒寫了自己的憂慮和彷徨，這才是意在言外，值得細味。
時代給予詩人的影響和推動不可抗拒，不僅會改變文學思潮，也會給文學形式以某種變化。比如杜甫的後半生正當安史之亂，唐王朝正在醉生夢死中，遭到了前所未有的突然衝擊，從此一蹶不振。
但由於種種有利因素，盛唐到底還不至於立刻坍塌。杜甫以偉大詩人的眼光，觀察著動蕩社會的每個角落，他到處流浪、呼號，對大唐既抱著熱切的希望，又懷著深沉的擔心。
但是杜牧生活的年代，和杜甫所處的時代大不相同。一般士大夫對於唐王朝的統治，普遍產生了不滿，再也不像開元盛世那樣盲目歌頌，而是一片譴責、甚至是絕望。
唐憲宗在位時，元和之年號稱中興，雖為時短暫，但看韓愈所作詩歌，又何等飛揚有力，則知一般士人對唐王朝尚未絕望。
可是晚唐形勢充滿了各種尖銳矛盾，也讓杜牧這樣的詩人感到內心茫然。所以杜牧的這首詩雖然流傳不廣，實乃內心的真實寫照，具有詩人一貫的借古諷今的風格，更充滿了真摯情感，值得後世借鑑和誦讀！