一、成為名將的先天因素
嶽飛出生的經歷和《說嶽》中相似，有大鳥在產房附近盤旋高叫（說嶽中被說成是佛祖身邊的金翅鳥下凡投胎），未滿月時遇上發大水，母親抱著他躲進大水缸，隨波漂流上岸得以保全，不過為了增加主人翁的悲壯氣氛，《說嶽》中讓嶽飛的父親死於洪水，而實際嶽飛的父親並沒有死在洪水中。
人的作為，除了後天的培養，還有很多先天的因素。嶽飛能成為名將，和他有二個半的先天因素是分不開的：
第一：從小「沈厚寡言」，看一看古今中外名將的傳記，他們中的大多數都具有這樣的性格；
第二：天生神力，嶽飛不到二十歲就能拉三百斤的弓。（宋朝的一斤大約相當於現在的630克，三百斤相當於現在的一百九十斤，確實神力），由此可以猜測，嶽飛一定是骨骼粗壯。宋真宗在他的御林軍中選拔軍官，數量眾多的御林軍中只有數十人能拉開二百斤的大弓。但未成年的嶽飛就能開三百斤的弓，成年後再增加十斤不成問題，武術講究「技在力上」，力氣是武藝的平臺，這樣的力氣，再加之有名師周桐的指導，嶽飛的武功當然高強，特別能左右能弓。而他的皇帝宋高宗趙構也能拉開二百斤的大弓，並有實戰經驗，因此高宗也不是庸才。
第三點：喜歡看兵書，尤其愛看《左氏春秋》、孫吳兵法，這是嶽飛的興趣點，興趣是成功的前提，但興趣的產生是後天和先天兼而有之，由於嶽飛出生小康，因此他父母的後天教育也不可忽視，這算有半個先天因素。
嶽飛一點也沒有辜負自己的條件，十九歲當兵，在訓練場上很快成了耀眼的軍事明星，他的上司真定宣撫劉韐讓他管理一百多人，相當於現在一個連，第一仗是剿匪。
巨匪陶俊、賈進和實力雄厚，山寨易守難攻，這是嶽飛第一次實戰，他學的兵法知識立刻派上用場，將隊伍分成三隊，第一隊偽裝商人誘敵，第二隊二三十人由他親自率領接戰並誘敵深入，第三隊埋伏。
結果活捉陶俊、賈進和，一戰功成。
此戰後，嶽飛沉寂了四年，一直到北宋滅亡前夕，康王亦即後來的宋高宗趙構北上勤王，路過相州，而嶽飛正好在相州城內武翼大夫劉浩手下當差，接了趙構的命令，先招撫江湖好漢吉青，後北上勤王。
吉青部三百八十人歸順。
從此，嶽飛的軍旅生涯一路高歌。
二、以戰功到宗澤麾下
後來嶽家軍的組成，大部分是嶽飛招撫的江湖好漢或者起義的農民軍，這些人有單兵作戰能力，又沒有老軍人的習性，一經訓練戰力很強。
按照趙構北上勤王的戰略指示，嶽飛帶三百騎兵向黃河渡口嘗試接敵，遇到金兵一戰而勝，這一戰沒有過多的記載，估計是金兵斥候，但這一戰是嶽飛第一次和金兵作戰，金兵的弓箭自古精良，自漢朝以來，弓矢都是女真向中原王朝進貢的重要物資，而斥候是其特種部隊，其中的弓箭手絕對是軍中佼佼者，兩軍相遇，弓箭開道，見識了金兵的弓箭手後，嶽飛的自信大增。
這一戰，對嶽飛影響至深，在當時軍中瀰漫女真滿萬不可敵的神話之下，嶽飛取得了對金兵的心理優勢，直接影響到他下一戰的行為。
嶽飛隨劉浩大軍與金兵相持，正率領所部一百名騎兵在黃河邊上訓練，突然大隊敵人不期而至。
按軍事常識，當意料之外的大批敵人突然衝來，有經驗和訓練有素的士兵都明白「兩軍相逢勇者勝」的道理，但如果指揮官的意志不堅決，這時候的士兵絕不會想著衝上去廝殺，反而大多數是想逃跑，因為先逃跑者生存下來的機率越大，所以是否不跑或者就地反擊，全在指揮官的素質。
嶽飛已經有了對金兵心理優勢，本來就求戰心切，現在機會來了，正是他求之不得的，大喊：「敵人不知我們的虛實，乘他們立足未穩，我們先殺他個措手不及。」
他不是喊：「弟兄們，給我上。」而是喊：「弟兄們，跟著我。」一馬當先，獨自挺槍衝在前面。
嶽飛的做法並不出奇，稍微有戰鬥力的將領都會這麼做。此時，宋、金兩邊都不明虛實，金兵心理也犯怵，但金兵普遍又有對宋兵的心理優勢，為首的金將也和嶽飛有同樣的想法，於是，兩軍展開對攻，為首金將拍馬舞刀直衝在前。
嶽飛挺丈八鐵槍直衝金將，而金將舞動大刀直取嶽飛，不期而遇之間，兩軍的氣勢體現在兩將上，兩將的爭鬥就可以決定這場戰鬥的勝負，一旦將領敗北，他的軍隊在精神上會垮掉，從而引起全軍潰敗。
這是一場意志和勇力的決鬥。
兩將交錯，嶽飛手中鐵槍隔開金將大刀，暗地卻抽出手刀，一刀將金將斬殺，於是金兵大敗。
後嶽飛又以戰功升遷，歸到宗澤麾下。而宗澤是嶽飛的貴人。
三、上書趙構，勤王主戰
嶽飛跟著宗澤打了兩仗，立刻被宗澤慧眼看中，宗澤知道這是塊璞玉，決定親自調教，他對嶽飛說: 「以你現在的勇智才藝，堪稱良將，但也就如此而已，我看你喜歡野戰，這種好勇鬥狠只是一般軍官的活兒，要再進一步就不行了，我教你學習陣法，這才是為帥之道。」
宗澤將平生所學陣法授給嶽飛，嶽飛學成後又有心得：「陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。」宗澤大喜。
這十六字是嶽飛一生軍事經驗的總結。此後，嶽飛在戰場上盡情施展，藝術般的應用他的戰爭才能，創造出許多先進戰術，成為一代名將。
嶽飛在宗澤手下如魚得水，連戰皆捷，這種狀況一直持續到嶽飛給趙構寫信為止。
靖康二年，金國人將徽、欽二宗帶到北國，趙構在南京應天府（今商丘）稱帝，開始了南宋。
趙構剛組閣就用了兩位主和派做宰相，黃潛善和汪伯彥，很明顯，主和就是趙構為政的主題，在他的任期內，主戰派大臣的地位相比主和派大臣，很自然的處於先天弱勢。
趙構作為一國元首，其對金國的態度，以現在的眼光看，似乎已經到了卑躬屈膝的地步，他給金國的完顏宗翰寫了好幾封信，都是懇求對方不要打了，只要給自己留點地盤，他寧願俯首稱臣，奉大金為正朔。
趙構這麼做有很多原因，主要有三點：第一：攝於金國軍力的強大，趙構曾被宋欽宗送往金營做人質，當時正是金國軍力和士氣的鼎盛時期，又正好是宋軍軍力和士氣最弱的時期，兩相比較，宋軍在金軍面前實在是豆腐渣；第二：不願意徽、欽二宗回來，而對他的哥哥宋欽宗，趙構更有深深的怨恨；第三：沒有親信，尤其對武將不信任，在趙構心理，自己就是光杆司令，他說得很清楚，武將都不知「義理」，隨時可以反，他欣賞並且需要的是範仲淹這類文官，他認為文官照樣可以「親冒矢石」，而恰恰在這點上，趙構和後來的秦檜特別有共同語言，秦檜也是喜歡儒生而不喜歡讀書少的人。
趙構雖然用了和他思想一致的黃潛善和汪伯彥，但這兩人太平庸，危難之時兩人束手無策，唯一所做的就是幫著趙構求和，但此時金軍勢頭正勁，求和就是一廂情願，趙構不得已用了主戰的李綱，李綱有能力，但得罪人太多，連主戰派的很多人都對他不滿，特別是名將張浚，對他簡直是厭惡，所以沒多久就下課了。
這時的嶽飛，還只是個不知名的下級軍官，但他卻上了一封書給皇帝趙構，大意要趙構帶著各地來的勤王之軍主動出擊，並指名點姓指責宰相黃潛善、汪伯彥兩人「不圖恢復」。
四、被降職後重歸宗澤麾下
宋朝的制度，下級不得越級上報，更何況嶽飛只是一名下級軍官，卻直接向皇帝進諫，並批評宰相，說明嶽飛不僅在戰場上大膽，在政治上也是相當大膽。
但是以嶽飛的地位，對上層並不了解，勤王之軍魚龍混雜，有忠於宋室的，有想自己造反的，還有趁火打劫的，趙構根本掌控不了。
關於勤王的困難，後來趙構有回憶，說當時東京被圍時，自己苦口婆心哀求各路兵馬勤王，可是沒有人聽他的，事實也證明，別說勤王之軍，就連他自己的御林軍都掌控不了，御林軍軍官苗傅和劉正彥兩人就發動兵變，讓趙構靠邊站了一個月，因此趙構對武將的不信任是有原因的。再者，所謂「不圖恢復」完全是趙構的意思，黃、汪二人只是奉命行事而已。
結果，嶽飛被降職做了個候補武官，相當於預備役，這幾乎等於開除軍職。嶽飛是宗澤的兵，在這個事件中一直沒有看到宗澤的態度，但沒有態度就是態度。
如果是和平時期，嶽飛的軍旅生涯可能到此為止，但戰爭時期，武將總是有用武之地，尤其是有能耐的武將。
後來河北宣撫使張所招人，嶽飛前去投效，張所也是個主戰派，嶽飛投效時，由於帶著預備役軍官的證書，所以是張所親自面試，開始張所並沒有高看嶽飛，面試的題目是：「你能打幾個人？」意思是可以讓嶽飛當個伍長或者什長，無論什麼長，都只是兵而不是幹部，但此時的嶽飛經過宗澤的薰陶，早不是一介武夫，而已經有了將帥的潛質，這個題目對他來說有些不屑，但他還是鄭重說：「勇不足恃，用兵在先定謀。」這一句話讓張所刮目相看，而後嶽飛又詳細論證了他的為將之道，張所大驚：「君殆非行伍中人！」讓嶽飛做了個從七品的武經郎，被分配到張所的都統制王彥麾下，王彥就是後來著名的「八字軍」首領，也是一員名將，但這位名將和嶽飛相比，還是有一定的差距，這種差距也是造成嶽飛和他初次合作就不愉快的原因。
王彥奉張所的命令過黃河，到了新鄉時遭遇大批金軍，王彥見眾寡懸殊便命令就地防禦，但嶽飛卻脫離王彥主力，率本部獨自衝擊金軍大營，奪得金軍大旗揮舞著攻克新鄉，第二日，嶽飛再率本部乘勝進軍，與金軍酣戰，身上負十幾處傷，終獲勝利，只是孤軍深入，糧草不給，嶽飛返回王彥本部要求補充糧草。
嶽飛違抗命令在先，還跑回來要糧，把王彥氣得跺腳，只是見嶽飛確實打了勝仗，是抗金的人才，所以沒有對他軍法處置，只是不願意再讓嶽飛待在自己軍中，讓他帶自己的兵自謀出路。
嶽飛打聽到老長官宗澤到了東京，便帶兵往東京投宗澤，他率軍往北進入太行山區，連戰數仗，每戰必身先士卒，打得很漂亮，生擒金將拓跋耶烏，槍挑金國黑風大王，最後回到宗澤麾下。