先來了解一個英文單詞：fan，在英文中粉絲和扇子共有一個單詞——fan。由此可見，中國的摺扇與粉絲有關，實際上確實如此，摺扇傳到歐洲後，成為西方女性圈粉的法寶和鼻祖。製作精美，用料考究的摺扇是她們居家旅行必備良物，已經超越生活用具的功能，被她們用來炫富和向心儀的人示愛。彼時的西方對中國文化可謂到了頂禮膜拜的程度，以扇子為代表的中國元素在歐洲掀起一股前所未有的中國熱，他們渴望了解中國，以中國元素為時尚，在心中臆想著那個夢幻般的國度。
關於摺扇的起源說法不一，有中國起源說，有日本起源說，有朝鮮起源說……我認為比較可信的說法應該是這樣：中國的團扇在隋唐時期傳到了日本，被日本人改良成了便於攜帶、收納、展示的摺扇；然後流傳到了高麗，被高麗使臣當做禮品帶到了中國。
儘管韓國人整天說這是他們的那是他們的，大多無法查證，但從摺扇的傳播這一角度，可以證明一段歷史：日本曾經真的是朝鮮（高麗）的附屬國。「倭國乃日本國也，本名倭旣恥其名，又自以在極東因號日本也，今則臣屬高麗也。——郭若虛.《圖畫見聞志》 卷6·高麗國」。摺扇可能基於此種原因，經朝鮮西傳到了中國。勤勞智慧的中國人民，把這種摺扇進一步革新改良成為外銷品，通過海上絲綢之路運到了歐洲。
日本摺扇於北宋端拱元年（988年）傳入中國，傳入朝鮮的時間應該更早。北宋使臣徐兢在北宋宣和年間（1119—1125年）出使高麗，親眼所見的「畫摺扇」很可能是日本人專為高麗特使的，據《宣和奉使高麗經》記載：「畫摺扇，金銀塗飾，復繪其國山林、人馬、女子之形。麗人不能之，雲是日本所作。」
朝鮮仿造的摺扇出現在北宋熙寧年間（ 1068—1077 年），因為約成書於熙寧七年（1074年）的 《 圖畫見聞志 》 「高麗國」條載云：「彼使人每至中國，或用摺扇為私覿[dí]物，其扇用鴉青為之，上畫本國豪貴……謂之僑扇，本出於倭國國也。」
中國仿製摺扇, 並不是全盤照搬日本的工藝。 如日本早期的蝙蝠扇無一例外均是單面貼紙, 而且扇骨一般只有五根左右。中國在仿製過程中, 首先將單面貼紙改為雙面貼紙, 其次是大幅度增加扇骨, 這大概是受了當時中國團扇形制的影響。
大約在 16 世紀前後，扇骨密集、雙面貼紙的中國仿製扇經印度流入歐洲，成為歐洲摺扇的祖型。歐洲仿製的摺扇主要在顯貴中流行，所以裝飾奢侈，多用象牙、龜甲等名貴材料作扇骨，施以歐洲風格的雕刻。17世紀歐洲摺扇製造業的發展到了重要時期，到17世紀末，摺扇完全取代了團扇。此時扇骨的材料多樣，有象牙、貝殼、玳瑁等。製作工藝有雕刻和鏤空，並且裝飾有金、銀和昂貴的石頭，扇面通常印上銅版畫，從事成扇製作的工匠也越來越多，他們逐步聯合起來成立各種行會。
在自製的同時，歐洲國家還從中國進口摺扇。據記載，1699年英國東印度公司商船首次在廣州訂製了8萬件外銷扇，這些扇子一抵歐洲市場，就被搶購一空。
18世紀，每年都有大量西方船舶集中停泊在廣州黃埔港，廣州城外也逐漸形成了西洋人居住地和主要貿易場所。貿易的需要使廣州成為許多具有西洋色彩的新型外銷藝術品的生產基地，由此產生了許多新行業，扇子製作就是其中一個行業，造就了一大批能工巧匠為海外市場服務。
由此，從中國傳入歐洲的摺扇，以及歐洲本地生產的摺扇都受到宮廷和貴族婦女的青睞，她們幾乎人手一把，競相以擁有一柄精緻華美，充滿異國情調的中國外銷扇為最新時尚，風靡於上流社會，這些摺扇是昂貴的玩意、貴重的禮品，成為高雅身份的象徵和炫耀攀比的資本。19世紀，在美國東部海岸城市，幾乎沒有一位女士不拿著一把來自中國的扇子出現在夏日晚會或時裝舞會上。
十八世紀的法國作家伏爾泰曾說：「不拿扇子的女士猶如不拿劍的男子。」由此可見，在當時的歐洲，中國的扇子多麼風行。
在那個年代，歐洲男子動輒為了心愛的女人拔劍決鬥，不惜一死。而女人們，則搖動著珠光寶氣、流光溢彩的摺扇，尋覓屬於自己的愛情和奇遇。
在18世紀和19世紀，受傳統宗教的束縛，相愛的男女在社交場合不便用公開的語言談情說愛，婦女就用「扇語」表達各種情感：
緩緩地扇動扇子，意思是「你對我無動於衷」。
如果她手持打開的摺扇離去，那麼她想說的是「請你別忘了我。」
食指放在扇骨上，是要告訴對方「我們必須談一談」。
用左手搖扇，意思是「你不要向我獻殷勤」。
如果她走進客廳同時收起摺扇，那是暗示「今天我不出門」。
她扇著扇子走向陽臺，那麼所傳遞的息就是：「待會兒我將出門」。
當年輕姑娘打開扇子遮住臉的下半部，就意味她在問：「你喜歡我嗎？」
一個勁地急速扇扇子，那意思是說：「離開我，不然我丈夫要叫你吃苦頭！」
如果她把扇子一會兒打開，一會兒合上，意思就是：「非常想你。」
如果手拿扇子翻來翻去，等於告訴你：「你太討厭」。
如果把扇子收折起來，意思是說：「你這個叛逆者，不值得一愛！」
如果把扇子指在桌子上，意思是說：「我不喜歡你，我愛的是別人。」
如果打開扇子，支著下巴頦，意思就是：「我希望下次同你早點見面」。
扇語的意思與交談者所坐的位置也有很大關係。交談者並排而坐和相對而坐，同一扇語就有不同的含義。
另外，男女戀人在秘密交談中還使用其他暗語：男子用右手食指碰左手掌不同的位置代表不同的字母，而婦女則用摺扇碰左手掌不同的位置作出回答。
19世紀和20世紀初葉，扇子在歐洲已使用得相當普遍，並成為貴婦們不可或缺的貼身攜物。她們靈巧、嫻熟地搖動著它，藉以向心上人傳遞自己的心意。扇子的舒展和摺疊，左右上下的移動，委實構成了一門神奇的運動藝術，傳輸著一種特定的的默契。
在摺扇的故鄉東方，摺扇的功能也更加豐富化：
怕疼的日本武士如果要自殺，在切腹儀式上，用摺扇代替武士刀在腹部之上象徵性地比劃一下，然後由介錯人斬首。日本棋手人手一把摺扇，時而緊握、時而舒展、時而輕叩，用於轉換思路，應變棋局。
在中國，羽扇綸巾是名士的標配，是睿智滄桑淡定從容的象徵，圈粉利器。武林高手們大多對刀槍劍戟斧鉞鉤叉不屑一顧，只是一襲白衣一柄紙扇而已，大巧不工，神出鬼沒，高深莫測。
就連神仙都有扇子，濟公的靜慈扇能點石成金、神通廣大，降妖伏魔、召喚狗肉；鐵扇公主的芭蕉扇，一扇子能把悟空扇到五萬裡開外。
可見扇子的風行之盛。