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福州府官邱仁澤有次微服私訪到雷公廟附近，見廟前搭著個戲臺，在演一出古怪的骷髏戲，一具骷髏身披戲袍，舉手投足間，惟妙惟肖。跟它演對手戲的是幾件懸絲木偶，說唱用的是閩地方言，邱仁澤竟一句也沒有聽懂。邱仁澤留意到臺下看戲的百姓中，有一個耍猴人王九旦，他與猴作伴，流浪各地，如今竟也流落到此。王九旦坐在板凳上看戲，而他耍的那隻猴子，則乖巧地蹲在他的肩上。
隔天清早，府衙門口的那面喊冤鼓早早就被擂響。擊鼓喊冤的，是一隻猴子，皂役作勢要把猴子趕跑，可猴子雙手抱住鼓面，就是不肯走開。
邱仁澤聽到了擊鼓聲，踱步走了過去。皂役說：「大人，你說奇不奇，一隻走失的猴子在擊鼓玩，趕也趕不走。」邱仁澤一見那隻頑皮的猴子，正是昨日蹲在王九旦肩上的那隻。莫非，王九旦出事了，這猴子是來報案的？
果然不出所料，沒多久，雷公廟掃香灰的駝背爺就向當地裡正報案，說是雷公廟前有人死了。
這雷公廟歷史悠久，當地人把它重修成了紀念當地一位德高望重的先人廟，交由一個叫胡大娃的人看護。雷公廟的洋槐樹下有張石桌，正趴著斷了氣的王九旦。
仵作趕緊查驗屍首，發現王九旦是中了毒。駝背爺說：「大人，昨晚耍猴人王九旦看了一整晚的骷髏戲，他因與胡大娃熟悉，小民就留他住在了雷公廟。後來，王九旦去店前村買了壇酒，是一個叫張末的屠夫和他在那洋槐下喝的。」邱仁澤想起昨晚的戲來，說：「骷髏戲是何人所演？」駝背爺說：「昨晚是張屠夫和另一個鄉民在耍，胡大娃回了趟老家，還沒有趕回來呢。」
邱仁澤班師到了張屠夫的家。張屠夫一聽王九旦死了，大吃一驚。他昨晚的確和王九旦喝了酒，但他壓根兒也想不到王九旦會死了。邱仁澤見到那具穿著官袍的骷髏傀儡，空洞的骷髏眼，緊咬的牙齒，讓人看了只覺恐怖，卻有人拿這屍骨耍玩，屍骨到底是何人的？邱仁澤盯住那件蟒袍，發現竟是一件三品孔雀官袍。
「大膽張末，你的骷髏和身上官袍從何而來，如實講來！」邱仁澤怒道。張末吃了一驚：「大人，這具骷髏乃是胡大娃在亂墳崗撿回來的，而這蟒袍乃是一名當官的送給胡大娃的，這在雷公廟是家喻戶曉的。而小民除了殺豬外，偏愛懸絲傀儡戲，這些本領，都是胡大娃教給小民的。」
邱仁澤再次發問：「那你跟胡大娃是什麼關係？」張末便道出了和胡大娃的一層關係。
原來，張末的娘有一年跟隨著殺豬的張末爹，到關外去收一筆帳。那年恰好發生大洪水，兩人不幸被洪水分開，張末的娘流落到青木鎮的一處前不著村、後不著店的荒涼孤廟裡，身子骨病殃殃的，走不了路。那時正是大比之時，各地的考學書生，正盤桓在趕考的路上。一天中午時分，孤廟外頭動靜很大，張末的娘從門縫裡往外瞧，見是一隊土匪，領頭的是一個書生模樣的人，不過那人破了相，是個獨眼龍。這書生土匪竟也捉把牛耳尖刀，痞氣十足，喝令手下人等，把兩個路過的書生攔了下來。
有個刀疤臉道：「大當家的，看他們的打扮，必是去京城趕考的書生，讓我一刀砍了他們吧！」說完，便要揮起大刀。
獨眼龍揮了下手，示意先慢著。他看著那兩個書生，上下打量了一通，笑道：「別以為土匪沒文化，想當年我也是讀萬卷書、下筆如有神的好手，只可惜官途黑暗，都是託裙帶關係走後門，讓我一桿好筆頭名落孫山，心灰意冷之後，我當了土匪。從此以後，我恨死了你們這幫未來的國家棟梁。所以在每年的考期，我盤踞此隘，斂財收命，專殺你等道貌岸然的書生。遇到我，怨你們命不好。」
兩位書生是同村人，一個叫胡大娃，一個叫胡東升，一聽這話，臉都灰了，他們確有聽聞，這幾年經常有赴考的書生無緣無故失蹤，原來都成了獨眼龍的刀下鬼。
胡大娃腦子活泛，他和胡東升身上的盤纏和行李，恰好在一個黑店被竊了，如今身無分文，也無半點書生的佐證，便想糊弄一下獨眼龍。胡大娃哭訴道：「大俠，手下留情，這人是我堂弟，我們不是趕考的書生，我娘走失了，我們一路尋到這裡，不信你搜，我們身上一點兒盤纏也沒有，哪有趕考卻不帶盤纏的人呢？」刀疤臉搜了他們的身，罵道：「真是一個銅板也沒有，不過看他們的樣子，實打實是書生的打扮。」獨眼龍嘆了口氣，說：「你說你們不是趕考的書生，那有種像我這樣，刺瞎一隻眼，破了相，你就科考不成了。」說完，便指示刀疤臉去廢他們的一隻眼。
在這緊要關頭，孤廟的門板開了，一個婦人聲嘶力竭地喊道：「住手！」張末的娘衝了出來，抱住胡大娃的腿哭道：「兒啊，娘以為這輩子再也見不著你了。」胡大娃蒙了，不過只一會兒，便滿眼淌淚：「娘，你讓兒找得好苦！」
獨眼龍看著眼前這一幕，不禁也收住了殺心，看來果然是來尋親娘的。這個孝字，他還是敬的，便一揮手，領著眾土匪收隊了。
這憑空認來的娘，救了他倆一命，張末的娘卻沒能熬過當晚，臨死前把腰間墜的一個錦袋和一個寫著地址的腰牌，一同交給胡大娃，說是張家祖傳的貓眼綠，萬萬不可丟失，務必幫忙送回張家。
沒承想，這臨終託付之言被一個路過的潑皮聽到了。潑皮趁勢過來搶，情急之下，胡大娃與潑皮扯打在一起。胡東升沒去幫忙，反倒帶著錦袋悄無聲息地逃走了。胡大娃打鬥中被潑皮弄傷了左眼，真的如獨眼龍一樣破了相，便斷了趕考的心。他知道貓眼綠定會被缺少盤纏的胡東升拿去典當掉，便沿途去找當鋪詢問，果然如他所料，可他身無分文，後來籌夠了錢，才從原先的典當鋪裡買了下來，最後依著腰牌上的地址，找到張家，把貓眼綠交還給了張末。
邱仁澤見過雷公廟塔頂上的瓦貓，那瓦貓的眼睛裡也裝了一對貓眼綠，便問：「貓眼綠既是你張家之物，為何又把它裝在雷公廟的瓦貓上？」張末道：「大人，那一對並不是我張家的，而是後來當了官的胡東升做了一個奇怪的夢，那個夢引著他尋到雷公廟，找到胡大娃。他愧對當年的不辭而別，便買了一模一樣的貓眼綠，想要償還給張家，並且脫下身上的蟒袍，贈送給胡大娃，讓他在沒人的時候穿穿，以彌補當年的斷仕之憾。」
邱仁澤搖了搖頭，看來真是知人知面不知心，胡東升也是糊塗，怎能隨便將官袍送人？
幾日後，胡大娃回到了雷公廟，意外的是，他又帶回了一具骷髏。當胡大娃得知王九旦竟然無故被毒死，不免傷心落淚。胡大娃喚來了張末，張末一見新道具，大吃一驚：「胡大哥，如今官府正在徹查王九旦之死，也旁敲側擊骷髏之事，你何以又帶回一具？」
胡大娃一聽，嘴角詭異一笑：「你就甭管了，叫裁縫過來，給他裝套戲袍。」隔天，裁縫送來一件戲服，可袍子穿在骷髏上，軟趴趴地立不起來。張末一拍大腿：「不是還有另一件蟒袍嗎，換上試試。」想不到蟒袍套在這件骷髏上，骷髏似活了一般，立了起來。
當晚，胡大娃和張末一人挑著一具骷髏，在雷公廟前的戲臺上過足了一把戲癮。
戲撤後，胡大娃搬出一壇老家帶來的酒，和張末喝開了。席間，胡大娃說了一大通的話，幾度哽咽，張末聽了也是唏噓。兩人直喝到三更天，張末才回了家。胡大娃並沒有收起酒，而是搬出那具穿著官袍的骷髏，放在張末坐過的石凳上，竟然給骷髏也倒了碗酒，胡大娃端起碗與擺著的碗相碰了下，一口喝光了。喝光後，胡大娃幾聲怪笑後，竟然也趴在石桌上不動了。
隔天清早，府衙的申冤鼓早早又被擂響，這擊鼓者，竟又是那隻猴子。邱仁澤覺得這事蹊蹺，不等駝背爺去找裡正報案，便火速趕到雷公廟。胡大娃趴在石桌上，死狀跟王九旦一模一樣。倒是石桌邊上坐著那具穿著官袍的骷髏，猶似在笑一般。
捕快早已把昨晚與胡大娃一起喝酒的嫌疑人張屠夫押到。
這下，張末真是一頭霧水，嚇得臉都白了：「大人，冤枉啊，我只是陪他喝了酒。」這時，張末驚訝地指著坐在一邊的官袍骷髏，「他怎麼也坐在這裡，大人，莫不是他化成厲鬼來索命的？」
張末明顯話中有話，邱仁澤指著官袍骷髏道：「他是誰？」張末心慌意亂，答道：「大人，他就是那件蟒袍的主人胡東升！」
張末便把昨日胡大娃的話複述給了邱仁澤。原來此番，胡大娃潛回鄉裡，就是去盜胡東升的遺骨的，早些年胡東升病故於任上，運回老家安葬，胡大娃估算胡東升已腐爛得差不多了，便去盜了骷髏來，其實他一直怨恨胡東升當年的不辭而別。而此刻胡東升的遺骨正穿著當年的蟒袍，笑看挖出他屍骨的人死於非命，嘴角似乎也在隱笑。
這時，身邊的猴子再次齜牙咧嘴，指著石桌上頭一節洋槐枝上盤著的一尾毒蛇，這兩件同一地點的命案終於告破，原來這毒藥的來源，便是毒蛇流下的毒涎液，機緣巧合都流入了被害人的酒碗裡。